de etymologische oorsprong van de term democratie duidt op een aantal dringende problemen die veel verder gaan dan semantische kwesties. Als er een regering van of door het volk—een” volksregering ” – tot stand moet worden gebracht, moeten er in het begin ten minste vijf fundamentele vragen worden gesteld en zullen er bijna zeker nog twee worden gesteld als de democratie nog lang blijft bestaan.

(1) Wat is de geschikte eenheid of vereniging waarbinnen een democratische regering moet worden opgericht? Een stad of een stad? Een land? Een bedrijf? Een universiteit? Een internationale organisatie? Deze allemaal?

(2) Wie van de leden van een geschikte vereniging—bijvoorbeeld een stad—zou het volledige burgerschap moeten genieten? Welke personen, met andere woorden, moeten de dēmos vormen? Is elk lid van de vereniging gerechtigd deel te nemen aan het bestuur ervan? Ervan uitgaande dat kinderen niet mogen deelnemen (zoals de meeste volwassenen het eens zouden zijn), moeten de dēmos alle volwassenen omvatten? Als het slechts een deelverzameling van de volwassen bevolking omvat, hoe klein kan de deelverzameling zijn voordat de vereniging ophoudt een democratie te zijn en iets anders wordt, zoals een aristocratie (regering door de beste, aristos) of een oligarchie (regering door de weinigen, oligos)?

(3) uitgaande van een goede associatie en een goede dēmos, hoe moeten burgers regeren? Welke politieke organisaties of instellingen zullen zij nodig hebben? Zullen deze instellingen verschillen tussen de verschillende soorten verenigingen – bijvoorbeeld een kleine stad en een groot land?

(4) Wanneer Burgers verdeeld zijn over een onderwerp, zoals vaak het geval zal zijn, wiens standpunten moeten prevaleren, en in welke omstandigheden? Moet altijd een meerderheid zegevieren, of moeten minderheden soms de bevoegdheid krijgen om de meerderheidsregel te blokkeren of te overwinnen?

(5) als een meerderheid gewoonlijk de overhand heeft, wat is dan een echte meerderheid? Een meerderheid van alle burgers? Een meerderheid van de kiezers? Moet een echte meerderheid niet bestaan uit individuele burgers, maar uit bepaalde groepen of verenigingen van burgers, zoals erfelijke groepen of territoriale verenigingen?

(6) de voorgaande vragen veronderstellen een adequaat antwoord op een zesde en nog belangrijker vraag: Waarom zou “het volk” heersen? Is democratie echt beter dan aristocratie of monarchie? Misschien, zoals Plato stelt in de Republiek, de beste regering zou worden geleid door een minderheid van de meest hooggekwalificeerde personen—een aristocratie van “filosoof-koningen.”Welke redenen kunnen worden gegeven om aan te tonen dat Plato’ s mening verkeerd is?

(7) geen enkele vereniging kon een democratische regering zeer lang in stand houden als een meerderheid van de dēmos—of een meerderheid van de regering—van mening was dat een andere vorm van regering beter was. Een minimumvoorwaarde voor het voortbestaan van een democratie is dus dat een aanzienlijk deel van zowel de dēmos als de leiding van mening is dat de volksregering beter is dan enig haalbaar alternatief. Welke voorwaarden zijn er, naast deze, bevorderlijk voor het voortbestaan van de democratie? Welke omstandigheden zijn schadelijk voor het? Waarom zijn sommige democratieën erin geslaagd te overleven, zelfs in perioden van ernstige crisis, terwijl zoveel andere zijn ingestort?