mannelijke baviaan. Jeanne Altmann, Princeton University.

bij mannelijke bavianen brengt een hogere sociale rang over het algemeen hogere testosteron-en lagere stresshormoonspiegels met zich mee. Maar volgens een nieuwe studie, hebben de hoogst gerangschikte (alpha) mannetjes hogere stressniveaus dan de tweede-rangschikte (beta) mannetjes. De bevinding suggereert dat het leven aan de top duurder kan zijn dan eerder gedacht.eerdere studies hebben tegenstrijdige resultaten opgeleverd over de voordelen van het alfamannetje. Een hoge sociale rang heeft duidelijk voordelen in veel dierensamenlevingen. Alpha mannetjes, bijvoorbeeld, hebben de eerste keuze van voedsel en vader van de meeste nakomelingen. Maar het bereiken en handhaven van een hoge rang brengt ook conflict en stress met zich mee, en stress kan zowel een mentale als fysieke tol eisen. Langdurige blootstelling aan hoge niveaus van stresshormonen kan de immuunfunctie onderdrukken en leiden tot cardiovasculaire problemen zoals hypertensie, coronaire hartziekten en beroerte.

gedurende 4 decennia, een onderzoeksteam onder leiding van Dr. Jeanne Altmann van Princeton University, nu samen met Dr.Susan Alberts van Duke University, onderzoekt de kosten en baten van sociale hiërarchie onder bavianen in het Amboseli Basin in Kenia. De onderzoekers hebben weer -, levensgeschiedenis-en gedragsgegevens verzameld. Ze verzamelen ook fecale monsters sinds eind 1999. De inspanning is uniek in zijn vermogen om individuen te volgen door middel van sociale hiërarchie veranderingen in de tijd.

voor hun laatste rapport onderzochten de onderzoekers de hormoonspiegels in meer dan 4.500 fecale monsters van 125 mannen over een periode van 9 jaar. Ze testten op metabolieten van testosteron en het stresshormoon glucocorticoïde en vergeleken deze hormoonspiegels met de sociale rang van de dieren. Hun werk werd gefinancierd door NIH ‘ s National Institute on Aging (NIA) en National Institute of Mental Health (NIMH), samen met de National Science Foundation.

het team meldde in de wetenschappelijke uitgave van 15 juli 2011 dat hooggeplaatste mannen over het algemeen hogere testosteron-en lagere glucocorticoïdenspiegels hadden dan andere mannen. Maar er was één opmerkelijke uitzondering: alfamannetjes hadden veel hogere glucocorticoïden dan bètamannetjes. Dit gold zowel toen de sociale hiërarchie stabiel was als toen deze veranderingen onderging.

de onderzoekers zochten naar verschillen die verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor de bevinding. Alfamannetjes en bètamannetjes werden uitgedaagd door mannen met een lagere rangorde in dezelfde mate. Ze kregen ook vergelijkbare cijfers van de verzorging van volwassen vrouwen. Maar alfamannetjes besteedden veel meer energie aan het bewaken van vruchtbare vrouwtjes. Ze besteedden ook meer energie aan het tonen van bedreigend, agressief gedrag tegenover andere mannetjes om hun alfastatus te behouden.

in een bepaalde groep paren alfa-en bèta-mannetjes het grootste deel en verwekken zij het grootste deel van de nakomelingen. Maar deze studie leverde een verrassend nadeel op aan het alfamannetje. Het inzicht zal implicaties hebben voor toekomstige studies over hoe sociale hiërarchieën gezondheid en welzijn beïnvloeden.”bavianen zijn niet alleen genetisch nauw verwant aan mensen, maar leven net als mensen in zeer complexe samenlevingen”, zegt hoofdauteur Dr.Laurence Gesquiere van Princeton. “Een belangrijk inzicht uit onze studie is dat de toppositie in sommige dierlijke — en mogelijk menselijke — samenlevingen unieke kosten en voordelen heeft die ermee gepaard gaan, die kunnen aanhouden, zowel wanneer sociale orden een aantal grote verstoringen ervaren als wanneer ze stabiel zijn.”

— door Harrison Wein, Ph. D.