Het is niet moeilijk te begrijpen waarom Paranthropus boisei vaak de Notenkraker Man wordt genoemd. De enorme kiezen en enorme kaak van de mensachtigen maken het vrij duidelijk dat de soort veel tijd spendeerde aan het kauwen op harde noten en zaden. Maar het enige directe bewijs van P. boisei ‘ s maaltijden—de chemie en microscopische krassen van de tanden—wijzen erop dat de soort waarschijnlijk niet zo veel noten brak, in plaats van de voorkeur te geven aan de smaak van gras. Een team van antropologen dat onlangs de mogelijke diëten van verschillende vroege mensachtigen heeft bekeken, heeft deze paradox van de Notenkraker Man en de moeilijkheden bij het reconstrueren van de diëten van onze oude verwanten belicht.

de eerste plaats waar antropologen beginnen bij het analyseren van voeding is de grootte en vorm van de tanden en kaken van de mensachtigen. Dan zoeken ze naar moderne primaten met een vergelijkbaar gebit om te zien wat ze eten. Bijvoorbeeld, apen die veel bladeren eten hebben kiezen met scherpe cuspen om het taaie gebladerte te knippen. Aan de andere kant hebben apen die veel fruit eten lage, afgeronde Molaire cuspen. Als je een hominide met een van deze eigenschappen zou vinden, zou je een startpunt hebben voor wat de soort at.

maar de morfologie van de tanden en kaken van een soort laat alleen zien wat de hominide in staat was om te eten, niet noodzakelijk wat hij gewoonlijk at. In sommige gevallen, kunnen deze fysieke kenmerken weerspiegelen de fallback voedsel dat een soort zich op wanneer zijn voorkeur voedsel waren niet beschikbaar tijdens bepaalde tijden van het jaar. Frederick Grine van Stony Brook University in New York en collega ‘ s wijzen hierop in hun recente review in het American Journal of Physical Anthropology.

Grine en collega ‘ s merken op dat andere aanwijzingen direct aangeven wat een individu at. Een methode is om te kijken naar de chemie van het tandglazuur van een tand. Als het glazuur vormt, atomen die een individu consumeert worden opgenomen in de tand. Een van de meest voorkomende elementen om naar te zoeken is koolstof. Omdat verschillende planten unieke verhoudingen van koolstofisotopen hebben gebaseerd op hoe ze fotosynthese ondergaan, fungeren de koolstofisotopen als een stempel dat registreert wat het individu ooit at. Onderzoekers zoeken naar twee belangrijke plantengroepen: C3 planten zijn bomen, fruit en kruidachtige planten die groeien in omgevingen met koelere seizoenen, terwijl C4 planten zijn de grassen en zeggen die groeien in tropische, warme gebieden. Het vinden van de isotopische sporen van C3 of C4 planten in de tanden wijzen erop dat een mensachtige At die planten (of dieren die aten die planten).

een andere manier om de voeding direct te bemonsteren is door te kijken naar de karakteristieke microscopische markeringen op het oppervlak van een tand die zich vormen bij het kauwen van bepaalde voedingsmiddelen. Het eten van taaie Grassen en knollen, bijvoorbeeld, zal krassen achterlaten; harde noten en zaden creëren kuilen. Een nadeel van deze methode is dat een tand microwear voortdurend wordt hervormd wanneer een individu eet. De door antropologen gevonden markeringen vertegenwoordigen waarschijnlijk iemands “laatste maaltijd”, wat hij of zij ook At in de dagen voor zijn dood. Als een hominide een dieet had dat seizoensgebonden veranderde, kan een deel van het dieet niet worden weerspiegeld in de slijtage van het tandoppervlak.met al deze methoden in het achterhoofd beschouwden Grine en zijn collega ‘ s de waarschijnlijke diëten van verschillende vroege mensachtigen. Een vergelijking van de nauw verwante P. bosei en Paranthropus robustus benadrukten de puzzel van de Notenkraker.P. robustus leefde 1,2 tot 1,8 miljoen jaar geleden in Zuid-Afrika toen de regio nog een open grasland was. De gigantische, dik geëmailleerde kiezen en premolaren (beter bekend als bicuspiden) en zware kaak suggereren dat P. robustus op harde voorwerpen kauwde. Het oppervlak slijtage op de tanden ook wijzen op het eten van hard voedsel en lijken op de slijtage patronen gezien in de moderne mangabey apen, die vaak noten eten. De glazuurchemie van de tanden ondersteunt deze conclusie verder: Maar liefst 60 procent van het dieet van de soort bestond uit C3-planten, waaronder hard-dop noten en vruchten (koolstofchemie kan niet detecteren welk deel van een plant een dier at).P. boisei leefde in de beboste en open graslanden van Oost-Afrika rond dezelfde tijd dat P. robustus leefde. Hij had een nog grotere kaak en tanden, met de grootste kiezen van elke hominide. Deze eigenschappen wijzen erop dat de soort een krachtige kauwer was. Maar de slijtpatronen op de kies missen de diepe putten die kenmerkend zijn voor die van hard-object eters. In plaats daarvan komen de patronen overeen met die van gelada bavianen, die veel taaie grassen eten. Een grasdieet wordt verder door de koolstofisotopen in P. boisei-tanden gesuggereerd: maar liefst 77 procent van hun dieet bestond uit C4-planten (grassen en zeggen).Grine en zijn collega ‘ s suggereren dat er een manier is om de paradox van P. boisei met elkaar te verzoenen. In plaats van aanpassingen aan het kraken van open harde voorwerpen, kunnen de enorme tanden en kaken van de soort eigenschappen zijn geweest die P. boisei hielpen om zeer schurend voedsel te verwerken, inclusief gruis dat zich vastklampt aan grassprieten. Of misschien gebruikte de soort zijn gigantische kiezen om zijn voedsel op een unieke manier te vermalen. Dit zijn ideeën die antropologen verder moeten onderzoeken.hoewel het dieet van P. boisei raadselachtig lijkt, is één ding duidelijk: de schijnbare mismatch tussen de verschillende bewijslijnen toont aan dat antropologen nog veel te leren hebben over wat onze voorouders aten.