In de 19e eeuw, toen men begon te begrijpen dat de mens een soort was die, net als alle andere, ontstond door een proces van biologische evolutie, ontstond een uitdrukking: de “missing link”, de apenman die Homo sapiens moest verbinden met de apen, als een momentopname die op een lege plek in het familiealbum moest worden geplakt. Toen Eugène Dubois de overblijfselen van de Java-mens ontdekte, een uitgestorven soort die hij Antropopithecus erectus (later Pithecanthropus erectus, vandaag Homo erectus) noemde, maakte de Nederlandse paleoantropoloog al snel bekend dat hij eindelijk de ontbrekende schakel had ontdekt.

Dubois ‘ proclamatie werd in die tijd besproken, maar één afbeelding is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven: een ordelijk enkel bestand met een evolutie van Apen naar Homo sapiens, alsof de eerste half gemaakte wezens waren. Vorig jaar December, toen het tijdschrift PaleoAnthropology een hele reeks studies publiceerde over Australopithecus sediba, een Afrikaanse hominine die in 2010 werd beschreven, werd in verschillende media aangekondigd dat de “missing link” was gevonden. De hoofdauteur van de vondst, Lee Berger, aan de Universiteit van Witwatersrand (Zuid-Afrika), moest een persbericht uitgeven waarin stond dat noch de sediba de ontbrekende schakel is, noch een dergelijke link bestaat.

Scott Williams, van de New York University, een van de Sediba onderzoekers en co-editor van het nummer gewijd aan deze soort, vertelt OpenMind: “ik denk dat missing link moet worden vermeden.”Volgens Williams hadden de wetenschappers zelf het moeilijk om weg te komen van de scala naturae of de grote keten van zijn, het Grieks-middeleeuwse idee dat de natuur is georganiseerd in een lineaire hiërarchie, van mineralen tot mensen.het was in de 20e eeuw dat het concept begon te worden verlaten, maar niet zonder eerst de titel van de beroemde link te claimen voor andere soorten zoals Homo habilis of Australopithecus afarensis (de beroemde Lucy), en zelfs voor een aantal goed georkestreerde fraudeurs zoals de Piltdown Man. Maar toen werd onthuld dat de menselijke afstamming geen enkel bestand was, maar “een bossige boom, en steeds Bossier”, in de woorden van Brian Villmoare, aan de Universiteit van Nevada in Las Vegas. Recente bevindingen hebben de menselijke familie verhoogd tot ongeveer 25 soorten die in de laatste zes of zeven miljoen jaar leefden. Het beeld is zo complex geworden dat evolutionaire geneticus Mark Thomas het heeft vergeleken met de wereld die JRR Tolkien voor ogen had in the Lord of the Rings.aan deze complexiteit wordt de rimpel toegevoegd die, volgens Williams, ” hoewel het theoretisch mogelijk is om directe voorouders van levende soorten te ontdekken, is het uiterst onwaarschijnlijk.”Daarom hebben onderzoekers tegenwoordig de neiging om soorten te definiëren als “zustertaxa”, stammen die een gemeenschappelijke voorouder delen, zoals moderne mensen en Neanderthalers. “Onze inspanningen moeten worden besteed aan het testen van hypotheses van Zuster relaties in plaats van voorouderlijke-afstammelingen relaties,” voegt Williams. “In onze inleiding tot de speciale uitgave, we zijn zeer voorzichtig in het praten over A. sediba is het potentiële zustertaxon van het geslacht Homo, niet zijn voorouder.”

deze aanpak komt vooral op het juiste moment wanneer nieuwe bevindingen de klassieke patronen over hoe en waar de uitgestorven soorten van de menselijke familie waren gerelateerd breken. Traditioneel bevonden de meest primitieve leden, zoals de australopithecines, gedateerd tussen drie en vier miljoen jaar geleden, zich in Oost-Afrika. Anderen met meer moderne kenmerken, zoals H. erectus, zouden later van Afrika naar Eurazië zijn gemigreerd, om later te worden vervangen door de Afrikaanse H. sapiens.

maar de sediba is een van de soorten die deze afstamming heeft opgeschud, waardoor de overleving van zijn geslacht met maximaal twee miljoen jaar is verjongd. Aan de andere kant breidde H. naledi, een archaïsch mens, ons geslacht Homo uit naar Zuidelijk Afrika, maar tegelijkertijd werd de oorsprong van Homo teruggedreven tot 2,8 miljoen jaar geleden. Nog meer onverwacht, in 2017 beschreef een studie de oudste overblijfselen van H. sapiens, gedateerd op 300.000 jaar oud, maar niet in oostelijk of zuidelijk Afrika, maar in Marokko.

het mysterie van de Denisovans

buiten Afrika is het beeld ook niet duidelijk. Er is nog steeds het mysterie van de Denisovans, een populatie waarvan de eerste overblijfselen werden gevonden in een grot in Siberië in 2008 en die de nieuwheid had om te worden beschreven door hun DNA-sequentie. De Denisovans worden beschreven als de Aziatische Neanderthalers, omdat ze ook tijdgenoten van H. sapiens waren. Ze hebben echter nog geen formele status als soort gekregen. Volgens Bence Viola, van de Universiteit van Toronto (Canada) en coauteur van de recente ontdekking van een denisovan schedelfragment, “het grotere probleem is de hele kwestie van wat een soort is.””Maar natuurlijk zijn de nieuwe fossielen zeer informatief, en naar mijn mening versterken ze het argument dat ze een aparte populatie waren en waarschijnlijk zeer wijdverspreid in Azië.”

ook in Azië was H. floresiensis —bekend als De hobbit— een klein mensje met primitieve kenmerken die tot minder dan 100.000 jaar geleden op het eiland Flores (Indonesië) leefde. Een andere soort, H. luzonensis, die slechts 67.000 jaar geleden in de Filipijnen leefde, is onlangs beschreven. “We blijven ons realiseren dat H. sapiens een paar duizend jaar terug in de tijd zeker niet alleen op aarde was”, vertelt OpenMind aan Florent Détroit, coauteur van het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs. “Het scenario was duidelijk veel complexer dan alleen H. sapiens ter vervanging van H. erectus.”

nieuwe datings

en het zou nog meer zo kunnen zijn. Darren Curnoe, van de Universiteit van Nieuw-Zuid-Wales (Australië), ontdekte in China de skeletresten van archaïsche mensen die hij de red deer cave people noemt, meer vergelijkbaar met H. erectus dan met H. sapiens. Aanvankelijk dateerden Curnoe en zijn medewerkers deze resten op slechts 14.000 jaar oud, maar hun meest recente studies geven aan dat ze waarschijnlijk veel ouder zijn, “misschien in de range van 177.000 tot 112.000 jaar”, vertelt hij aan OpenMind.

In feite, Curnoe vrees dat sommige van de mysteries die voortvloeien vandaag zijn het gevolg van een verkeerde datering: “ik denk dat veel palaeoanthropologists niet te betalen ergens in de buurt genoeg aandacht voor de datering van de sites en de menselijke resten die zij vinden,”zegt hij. Curnoe is vooral kritisch over de datering van H. naledi of H. luzonensis, en heeft zelfs de status van deze laatste als soort in twijfel getrokken.

maar als nieuwe gegevens het human family album kunnen verduidelijken, dragen andere bevindingen er in plaats daarvan toe bij dat het water nog meer vertroebeld wordt. In de afgelopen jaren is ontdekt dat H. sapiens, Denisovans en Neanderthalers gemeenschappelijke Nakomelingen onder hen voortbracht. Van het idee van de ontbrekende schakel gingen we over naar de evolutionaire boom, maar vandaag lijkt zelfs deze beschrijving niet meer geldig; we worden eerder geconfronteerd met een netwerk met meerdere verbindingen die elkaar kruisen, zoals een prehistorisch internet van de menselijke evolutie.