David Ricardo (Londen, 18/19 April 1772—Gatcombe Park, Gloucestershire, 11 September 1823), Engels econoom die een gesystematiseerde, klassieke vorm gaf aan de opkomende wetenschap van de economie in de 19e eeuw. Zijn laissez-faire doctrines werden getypeerd in zijn ijzeren wet van het loon, die stelde dat alle pogingen om het reële inkomen van de arbeiders te verbeteren zinloos waren en dat het loon per definitie dicht bij het bestaansniveau zou blijven.Ricardo was de derde zoon van een familie van Sefardische Joden die vanuit Nederland naar Engeland waren geëmigreerd. Op 14-jarige leeftijd ging hij zaken doen met zijn vader, die een fortuin had verdiend op de London Stock Exchange. Tegen de tijd dat hij 21 was, had hij echter gebroken met zijn vader over religie, werd een Unitariër, en trouwde met een Quaker. Hij bleef lid van de beurs, waar zijn talenten en karakter won hem de steun van een eminent bankhuis. Hij deed het zo goed dat hij in een paar jaar een fortuin verwierf, wat hem in staat stelde om interesses in literatuur en wetenschap na te streven, met name op het gebied van wiskunde, scheikunde en geologie.Ricardo ‘ s interesse in economische vraagstukken ontstond in 1799 toen hij een onderzoek las naar de aard en oorzaken van de rijkdom van Naties (1776), door de Schotse econoom en filosoof Adam Smith. Tien jaar lang studeerde hij economie, eerst wat onhandig en daarna met meer concentratie. Zijn eerste gepubliceerde werk was The High Price of Bullion, a Proof of the Depreciation of Bank Notes (1810), een uitvloeisel van brieven die Ricardo het jaar daarvoor in de Morning Chronicle had gepubliceerd. Zijn boek wakkerde de controverse rond de Bank of England aan: freed from the necessity of cash payment (spanningen uit de oorlogen met Frankrijk brachten de regering ertoe de Bank of England te verbieden haar biljetten in goud te betalen), hadden zowel de Bank of England als de rural banks hun biljetten en het volume van hun leningen verhoogd. De directeuren van de Bank of England hielden vol dat de daaropvolgende prijsstijging en de waardevermindering van Het Pond geen verband hielden met de stijging van het bankkrediet. Ricardo e. a.beweerden echter dat er inderdaad een verband was tussen het volume van de bankbiljetten en het prijsniveau. Bovendien voerden zij aan dat de prijsniveaus op hun beurt van invloed waren op de wisselkoersen en de instroom of uitstroom van goud.

hieruit volgde dat de bank, als bewaarder van de centrale goudreserve van het land, haar kredietverleningsbeleid moest vormgeven aan de algemene economische voorwaarden en controle moest uitoefenen over de geldhoeveelheid en het kredietvolume. De controverse was daarom van cruciaal belang voor de ontwikkeling van theorieën over centrale banken. Een door het Lagerhuis benoemde Commissie, bekend als het Bullion Committee, bevestigde Ricardo ‘ s standpunten en adviseerde de intrekking van de Bank Restriction Act.

op dat moment begon Ricardo vrienden te verwerven die zijn verdere intellectuele ontwikkeling beïnvloedden. Een van hen was de econoom James Mill (vader van de filosoof John Stuart Mill), die zijn politiek en redactioneel adviseur werd. Een andere vriend was de utilitaire filosoof Jeremy Bentham. Nog een andere was Thomas Malthus, vooral bekend om zijn theorie dat de bevolking de neiging heeft sneller te groeien dan de voedselvoorziening—een idee dat Ricardo accepteerde.in 1815 ontstond een andere controverse over de Graanwetten, die de import en export van graan reguleerden. Een daling van de tarweprijzen heeft het Parlement ertoe gebracht het tarief voor ingevoerde tarwe te verhogen. Dit veroorzaakte een protest onder de bevolking en veroorzaakte Ricardo om zijn Essay over de invloed van een lage prijs van maïs op de winst van de voorraad te publiceren (1815), waarin hij betoogde dat het verhogen van het tarief op graan invoer de neiging om de huren van het land heren te verhogen terwijl het verminderen van de winsten van de fabrikanten. Een jaar voor zijn Corn Law essay, op 42-jarige leeftijd, was hij met pensioen gegaan en ging wonen in Gloucestershire, waar hij uitgestrekte landgoederen had.later, in Principles of Political Economy and Taxation (1817), analyseerde Ricardo de wetten die de verdeling bepalen van alles wat geproduceerd kon worden door de “drie klassen van de Gemeenschap”—namelijk de grondbezitters, de arbeiders en de eigenaars van kapitaal. Als onderdeel van zijn distributietheorie concludeerde hij dat winsten omgekeerd variëren met lonen, die stijgen of dalen in overeenstemming met de kosten van de benodigdheden. Ricardo stelde ook vast dat de rente toeneemt naarmate de bevolking groeit, als gevolg van de hogere kosten van het verbouwen van meer voedsel voor de grotere bevolking. Hij veronderstelde dat er weinig neiging tot werkloosheid was, maar hij bleef behoedzaam voor een snelle bevolkingsgroei die het loon tot het bestaansniveau kon drukken, waardoor zowel de winst als de kapitaalvorming zou worden beperkt door de marge van de teelt te vergroten. Hij concludeerde ook dat de handel tussen landen werd beïnvloed door relatieve productiekosten en door verschillen in interne prijsstructuren die de comparatieve voordelen van de handelslanden konden maximaliseren.hoewel hij gedeeltelijk voortbouwde op het werk van Smith, definieerde hij de reikwijdte van de economie beperkter dan Smith had en bevatte hij weinig expliciete sociale filosofie. In 1819 kocht Ricardo een zetel in het Lagerhuis, zoals in die tijd werd gedaan, en trad in het Parlement als lid van Portarlington. Hij was geen frequente spreker, maar zijn reputatie op economisch gebied was zo groot dat zijn adviezen over vrijhandel met respect werden ontvangen, ook al vertegenwoordigden ze niet het dominante denken in het Parlement. De ziekte dwong Ricardo om zich in 1823 terug te trekken uit het Parlement. Hij stierf dat jaar op 51-jarige leeftijd.ondanks zijn relatief korte carrière en het feit dat het grootste deel van zijn carrière in beslag werd genomen door zakelijke aangelegenheden, behaalde Ricardo een leidende positie onder de economen van zijn tijd. Zijn opvattingen kregen veel steun in Engeland, ondanks de abstracte stijl waarin hij ze naar voren bracht en ondanks het zware tegenvuur van zijn tegenstanders. Hoewel zijn ideeën al lang zijn vervangen of gewijzigd door ander werk en door nieuwe theoretische benaderingen, behoudt Ricardo zijn eminentie als de denker die eerst de economie systematiseerde. Hij behandelde ook monetaire vraagstukken en belastingen uitvoerig. Schrijvers van verschillende overtuigingen putten sterk uit zijn ideeën, waaronder degenen die voorstander waren van het laissez-faire-kapitalisme en degenen, zoals de Duitse filosoof en econoom Karl Marx en de Britse sociale hervormer Robert Owen, die zich ertegen verzetten.