volgens de overlevering zou het oorspronkelijk gebouwd zijn rond 600 v.Chr. in opdracht van de koning van Rome, Tarquinius Priscus.de Cloaca Maxima werd oorspronkelijk gebouwd door de Etrusken als openluchtkanaal. Na verloop van tijd bedekten de Romeinen het kanaal en breidden het uit tot een riolering voor de stad.Er wordt gezegd dat het ondergrondse werk op het riool is uitgevoerd door Tarquinius Superbus, de zevende en laatste koning van Rome.

uit andere geschriften en uit het pad dat het neemt, kan het leven zijn begonnen als een open afvoer, gevormd uit beken van drie van de naburige heuvels, die via het hoofdforum en vervolgens naar de Tiber werden gekanaliseerd. Deze open afvoer zou dan geleidelijk over zijn gebouwd, omdat de bouwruimte in de stad waardevoller werd. Het is mogelijk dat beide theorieën correct zijn, en zeker een aantal van de belangrijkste lagere delen van het systeem suggereren dat ze onder de grond zou zijn geweest, zelfs op het moment van de veronderstelde constructie. Plinius de oudere beschrijft de vroege Cloaca Maxima als “groot genoeg om de doorgang van een wagen geladen met hooi mogelijk te maken”.de elf aquaducten die in de 1e eeuw na Christus water aan Rome leverden, werden uiteindelijk in de riolen gekanaliseerd nadat ze de vele openbare baden hadden geleverd, zoals de baden van Diocletianus en de baden van Trajanus, de openbare fonteinen, keizerlijke paleizen en particuliere huizen. De continue toevoer van stromend water hielp afval te verwijderen en de riolen vrij te houden van obstakels. De beste wateren werden gereserveerd voor drinkbaar drinkwater, en de tweede kwaliteit water zou worden gebruikt door de baden, waarvan de outfalls aangesloten op het rioolnetwerk onder de straten van de stad. Het aquaductsysteem werd aan het einde van de 1e eeuw na Christus onderzocht door de generaal Frontinus, die zijn rapport over de staat ervan direct aan keizer Nerva publiceerde.