achtergrond van de ontdekking

leeftijd

deze soort leefde tussen 3,2 en 2 miljoen jaar geleden.in 1924 werd een fossiel gered uit een kalksteengroeve in Taung in Zuid-Afrika en naar de Australiër Raymond Dart gestuurd, die hoogleraar anatomie was in het nabijgelegen Johannesburg. De nu beroemde Taung Child skull had een mix van mensachtige en aapachtige kenmerken. Dart geloofde dat het een vroege voorouder van de mens was en in 1925 gaf hij zijn ‘mensaap’ een nieuwe soortnaam, Australopithecus africanus.dart had moeite andere wetenschappers ervan te overtuigen dat dit een menselijke voorouder was, deels omdat in die tijd velen geloofden dat menselijke voorouders grote hersenen en aapachtige kaken hadden, terwijl het Taung-kind de tegenovergestelde kenmerken had. Acceptatie ontstond pas in de late jaren 1940 na Robert Broom ‘ s ontdekkingen van meer fossielen, waaronder die van volwassenen. Sindsdien zijn vele honderden Australopithecus africanus fossielen gevonden in Zuid-Afrika.

belangrijkste specimens:

• Sts 14: een gedeeltelijk skelet ontdekt in 1947 door Robert Broom en John Robinson in Sterkfontein, Zuid-Afrika. De vorm van dit bekken bewees dat Australopithecus africanus rechtop op twee poten kon lopen. De wervelkolom heeft zes lendenwervels in de onderrug. Dit is een mens-achtige in plaats van een aapachtige functie als moderne mensen hebben soms zes, maar meestal hebben vijf lendenwervels terwijl moderne Afrikaanse apen hebben vijf of minder.
• MLD 2: een onderkaak van een adolescent ontdekt in Makapansgat, Zuid-Afrika
• Taung Child: een gedeeltelijke schedel en hersenen endocast ontdekt in 1924 in Taung, Zuid-Afrika. Deze 2,3 miljoen jaar oude schedel van een jong kind is het ’type specimen’ of officiële vertegenwoordiger van deze soort. Het was het eerste fossiel van een menselijke voorouder ooit gevonden in Afrika en was ook de eerste om te worden ingedeeld in het geslacht Australopithecus. We weten dat dit individu een jong kind was omdat zijn eerste molaire tanden aan het uitbarsten waren uit de kaak.STS 71: een 2,5 miljoen jaar oude gedeeltelijke schedel ontdekt in 1947 door Robert Broom en John Robinson in Sterkfontein, Zuid-Afrika. De robuuste kenmerken van deze schedel wijzen erop dat het een volwassen man was.’Mrs Ples’ of Sts 5: deze 2,5 miljoen jaar oude schedel ontdekt in 1947 door Robert Broom en John Robinson in Sterkfontein, Zuid-Afrika. De schedel kreeg de bijnaam ‘Mrs Ples’ omdat het oorspronkelijk werd beschouwd als een volwassen vrouwtje van het geslacht Plesianthropus. Later werd besloten dat de schedel eigenlijk een Australopithecus africanus individu was en er is ook enige discussie over de vraag of deze schedel die van een vrouw of een man was.

Malapa-homininen

fossielen van twee individuen werden teruggevonden in 2008 en aangekondigd als een nieuwe soort Australopithecus sediba in 2010. Er worden nog meer fossielen opgegraven. Veel andere paleontologen beschouwen de’ A. sediba ‘ fossielen als een chronospecies van A. africanus-wat betekent dat de kleine anatomische verschillen tussen de nieuwe fossielen en A. africanus te wijten zijn aan veranderingen in de tijd binnen een soort in plaats van dat ze van verschillende soorten zijn. Deze visie maakt de fossielen slechts een interessante zijtak van onze stamboom, maar verlengt het tijdbereik voor A. africanus met bijna een half miljoen jaar

belangrijke specimens zijn het type specimen Malapa Hominine 1 (MH1), dat wordt beschouwd als een juveniel en wordt vertegenwoordigd door een gedeeltelijke schedel (uw 88-50), gedeeltelijke onderkaak (UW88-8) en postcraniale elementen waaronder een rechter sleutelbeen (uw 88-1); en Malapa Hominin 2 (MH2), een waarschijnlijke vrouwelijke VOLWASSENE vertegenwoordigd door gedeeltelijke onderkaak (uw 88-54), geïsoleerde tanden van de onderkaak (uw 88-54) en een aantal gedeeltelijke postcraniale elementen, waaronder de meeste van de rechterarm, enkel en kniegewrichten en stukjes van het bekken en schouderblad. MH2 is de soort paratype (een ander specimen dan een type specimen dat wordt gebruikt voor de oorspronkelijke beschrijving van een taxonomische groep).

verspreiding

alle bekende specimens zijn gevonden op verschillende locaties in Zuid-Afrika

wat de naam betekent

Australopithecus, betekent ‘Zuidelijke aap’. Het is gebaseerd op ‘australo’, een Latijns woord dat ‘zuidelijk’ betekent en ‘pithecus’, een Grieks woord dat ‘aap’betekent. De naam is oorspronkelijk alleen gemaakt voor deze soort gevonden in Zuid-Afrika, maar een aantal nauw verwante soorten delen nu dezelfde geslachtsnaam.

het woord africanus is een gelatiniseerde vorm van het woord ‘Afrika’ en geeft het continent aan waar deze soort werd gevonden.

relaties met andere soorten

Australopithecus africanus werd ooit beschouwd als een directe voorouder van de moderne mens, maar nieuwe vondsten hebben deze positie betwist. Veel wetenschappers geloven nu dat deze soort een zijtak vertegenwoordigt in onze evolutionaire stamboom, maar er is onenigheid over de exacte relatie met andere soorten.veel van de fossielen die in de jaren 1930 en 1940 werden gevonden op Zuid-Afrikaanse locaties kregen aparte namen, zoals Australopithecus transvaalensis, Plesianthropus transvaalensis en Australopithecus prometheus. Ze worden nu allemaal erkend als behorend tot dezelfde soort, Australopithecus africanus.fossielen die in 2008 in Malapa, Zuid-Afrika, werden ontdekt werden aangekondigd als een nieuwe soort Australopithecus sediba in 2010, maar veel andere paleontologen beschouwen de fossielen als een chronospecies van A. africanus – wat betekent dat de kleine anatomische verschillen tussen de nieuwe fossielen en A. africanus te wijten zijn aan veranderingen in de tijd binnen een soort in plaats van dat ze van verschillende soorten zijn. Dit zou de tijdspanne voor A. africanus met bijna een half miljoen jaar verlengen.