De patronen voor zeilschepen in en rond de Atlantische oceaan werden voor het eerst ontdekt door de spaanse en portugese pioniers. Hun routes werden al snel bekend bij andere West-Europeanen. Aanvankelijk vertrokken Portugese schepen Iberische havens naar de Canarische Eilanden voor de kust van Afrika. Hier pikten ze passaatwinden en stromingen op die hun zeilschepen de Atlantische Oceaan overstuurden, het Caribisch gebied binnenvoerden via de Mona of Dominica passage en vandaar naar Santo Domingo en verder naar Vera Cruz in Mexico. Daar maakten Spaanse ontdekkingsreizigers contact met inheemse handelaren en brachten goederen mee uit Peru en Mexico. De rijkdom van de schatvloten lokte kapers uit Noord-Europa en dwong Spanje om uitgebreide verdedigingsbases te bouwen in Havana, Cuba, Cartagena, Columbia en op het eiland Santo Domingo. Deze zeilroutes naar het Caribisch gebied en Midden-Amerika waren goed ingeburgerd en werden gebruikt door misschien wel honderd schepen per jaar, zelfs voordat suiker werd geïntroduceerd in Brazilië, waardoor een nieuwe fase in de geschiedenis van de Atlantische Oceaan werd geopend.de Seizoensvariaties in de Atlantische winden en stromingen waren cruciaal, en historici zijn gaan inzien dat er twee Atlantische systemen waren die Europa, Afrika en Amerika met elkaar verbinden. Europeanen gebruikten het Noord-Atlantische systeem, waarmee ze Afrikanen naar het Caribisch gebied en Midden-en Noord-Amerika transporteerden op hun zeilschepen. In het zuidelijke systeem importeerden slavenhandelaren slaven naar Zuid-Amerika, in het bijzonder Brazilië. In beide gevallen werden de handel en de stroom van mensen grotendeels bepaald door natuurlijke krachten van wind en stromingen.

In het vaartijdperk konden Europese schepen het pad van hun reis rond de Atlantische Oceaan kiezen. Reizen die afkomstig zijn uit Noord-Europa en Noord-Amerika domineerden het noordelijke systeem. Reizen die zijn ontstaan in Zuid-Amerika, zoals Brazilië en de Rio De La Plata (het verdelen van het huidige Argentinië en Uruguay) domineerden het zuidelijke systeem. Scheepskapiteins konden ook zuidoostelijke passaatwinden gebruiken om snel de Atlantische Oceaan over te steken naar Zuid-Amerikaanse havens. Noordoostelijke passaatwinden deden er langer over om schepen naar het Caribisch gebied te stuwen en van daaruit naar het noorden, via de westerlies, naar Noord-Amerika.hoe traag of snel de Atlantische oversteek van Europese slavenschepen ook was, het was een verschrikkelijke en traumatische ervaring voor de miljoenen Afrikanen die de middelste doortocht ondergingen. De bemanning van het slavenschip laadde de gevangenen in wat in feite een drijvende gevangenis was. Dit werd gevolgd door maanden van opsluiting als het schip kon blijven hangen aan de Afrikaanse kust als de kapitein wachtte tot hij voldoende aantal gevangenen had verworven om de reis rendabel te maken.

schepen die bestemd zijn om in Brazilië te landen, doen er misschien slechts één maand over om de Atlantische Oceaan over te steken, maar schepen die naar het Caribisch gebied of Noord-Amerika varen, kunnen acht weken of meer duren. Hoewel de vaartijd om de Atlantische Oceaan over te steken afnam tijdens de geschiedenis van de Atlantische slavenhandel, nam de grootte van slavenschepen toe. Tegen het einde van de Engelse handel bijvoorbeeld, Engelse schepen vervoerde een gemiddelde van 390 Afrikanen. De sterftecijfers op de schepen daalden ook in de loop van de tijd, hoewel het bewijs suggereert dat het in de negentiende eeuw opnieuw steeg, toen smokkelaars probeerden de poging van de Britse marine om de handel te onderdrukken te vermijden. Toen de Britten en andere Europeanen de slavenhandel in de negentiende eeuw legaal begonnen af te schaffen, droegen Braziliaanse, Portugese en Cubaanse slavenhandelaars een groter aantal Afrikaanse gevangenen op hun schepen. Toen ze ontsnapten aan de Britse marine-patrouilles, moesten de Afrikanen de gevolgen van toegenomen ziekte en sterfte ondergaan.

1. < Castles, Factories, and Forts
2. Middle Passage >