lumbaalpunctie wordt vaak uitgevoerd in de eerstelijnszorg. Goed geà nterpreteerd tests kunnen maken cerebrospinale vloeistof (CSF) een belangrijk instrument in de diagnose van een verscheidenheid van ziekten. Een goede evaluatie van CSF hangt af van het weten welke tests te bestellen, normale bereiken voor de leeftijd van de patiënt, en de beperkingen van de test. Eiwitniveau, openingsdruk en CSF-serum glucoseverhouding variëren met de leeftijd. Xanthochromie wordt meestal veroorzaakt door de aanwezigheid van bloed, maar verschillende andere aandoeningen moeten worden overwogen. De aanwezigheid van bloed kan een betrouwbare voorspeller van subarachnoïdale bloeding zijn, maar het duurt enkele uren om zich te ontwikkelen. De drie-tube methode, vaak gebruikt om uit te sluiten een centraal zenuwstelsel bloeding na een “traumatische tap,” is niet volledig betrouwbaar. Rode bloedcellen in CSF veroorzaakt door een traumatische tap of een subarachnoïdale bloeding verhogen kunstmatig het aantal witte bloedcellen en eiwitniveau, waardoor de diagnose wordt verstoord. Diagnostische onzekerheid kan worden verminderd door het gebruik van geaccepteerde corrigerende formules. Differentiële witte bloedcellen kan misleidend zijn in het begin van meningitis, omdat meer dan 10 procent van de gevallen met een bacteriële infectie een eerste lymfocytaire overheersing zal hebben en virale meningitis kan in eerste instantie worden gedomineerd door neutrofielen. Cultuur is de gouden standaard voor het bepalen van het causatieve organisme in meningitis. Nochtans, is de polymerasekettingreactie veel sneller en gevoeliger in sommige omstandigheden. Latexagglutinatie, met hoge gevoeligheid maar lage specificiteit, kan een rol spelen bij de behandeling van gedeeltelijk behandelde meningitis. Om herpetische, cryptokokken-of tuberculaire infectie te bewijzen, kunnen speciale kleuringtechnieken of verzamelmethoden nodig zijn.