Millennia geleden zou een stenen veld teams van spelers hebben gehost het dragen van riemen en lendendoeken met behulp van hun heupen om een harde rubberen bal te slaan in de richting van doelen aan beide uiteinden van de baan. Het balspel, dat een scheppingsverhaal uit de Maya religieuze tekst Popul Vuh reproduceerde, was een belangrijk onderdeel van het politieke, religieuze en sociale leven voor de Maya ‘ s en de Azteken, en voor de Olmec voor hen. Maar archeologen weten nog niet veel over waar mensen het spel begonnen te spelen of hoe het een cultureel fenomeen werd dat zich verspreidde over het gebied dat nu Guatemala, Belize, Mexico, Honduras en El Salvador omvat.

lagen van ballenbanen

De ballenbaan-een steeg met stenen vloeren van ongeveer 50 meter lang, begrensd door steile stenen muren en aarden terpen—was ooit een ereplaats in het hart van de oude stad. Maar ergens tussen 1174 en 1102 v. Chr.ontmantelden de mensen van Etlatongo delen van het Hof en “beëindigden” ritueel het leven. Die ceremonie liet verbrande stukjes plant, vermengd met gebroken Olmec-stijl aardewerk, dierlijke botten, schelpen, en een paar menselijke botten (die al dan niet afkomstig zijn van een later kerkhof) verspreid op de gesneden rotsbodem vloer van het Hof en op de aarden terpen die liep de lengte van de zijkanten.

maar onder die 12e eeuw v.Chr. lag een andere, nog oudere, die dateert uit 1374 v. Chr. Dat is ongeveer wanneer (voor zover archeologen kunnen zien uit het beschikbare bewijs) de formele versie van het spel—die gespeeld werd op uitgebreide stenen rechtbanken voor menigten van rijke, hooggeplaatste toeschouwers in grote stedelijke centra-nog steeds werd ontwikkeld. Archeologen Jeffrey Blomster en Victor Salazar waren verrast om een balveld zo oud te vinden in de bergachtige hooglanden van Mexico in plaats van de door Olmec gedomineerde tropische laaglanden, waar archeologen hebben aangenomen dat het spel begon.

Het oudste bekende Meso-Amerikaanse balveld, dat dateert uit 1650 v.Chr. en een bodem heeft van verdichte aarde in plaats van steen, bevindt zich op Paso De La Amada in Chiapas, aan de Pacifische kust van Mexico net ten noordwesten van Guatemala. Tot nu toe leek het alsof mensen pas duizend jaar later begonnen met het bouwen van formele stenen balbanen in de Mexicaanse hooglanden. Tegen die tijd was het spel volledig ontwikkeld en geëxporteerd over Meso—Amerika-of zo werd algemeen gedacht.

Wie heeft het balspel uitgevonden?

Dit balveld betwist die veronderstelling. Zijn aanwezigheid betekent dat in 1374 v. Chr., het spel al belangrijk genoeg was voor de mensen in de hooglanden om een prominente plaats in de stad te bezetten en de investering van middelen te rechtvaardigen die nodig was om een stenen hof te bouwen. En dat suggereert dat mensen in de hooglanden ook een rol hebben gespeeld bij het ontwikkelen van de regels en de lay-out van het Hof. Blomster en Salazar suggereren dat ideeën over het spel tussen gemeenschappen kunnen zijn doorgegeven totdat het uiteindelijk samenvloeide in iets dat zou zijn herkend van de ene kant van Meso-Amerika naar de andere.