al eeuwenlang gebruiken zwarte Amerikanen muziek als een krachtig instrument. In het vooroorlogse zuiden zongen slaven spirituals om heimelijk hun ontsnapping naar de vrijheid te plannen. Gedichten werden op muziek gezet en uitgevoerd om de uitroeiing van de slavernij te vieren, en ballads en hip hop zijn gebruikt om geweld en discriminatie tegen zwarte Amerikanen te protesteren.

hieronder zijn 11 nummers door de geschiedenis heen die stem hebben gegeven aan Afro-Amerikaanse vooruitgang, protest en trots.

‘Swing Low, Sweet Chariot’ – Unknown

overal in het vooroorlogse zuiden werden spirituals een vitale vorm van volksliederen onder slaven. Sommige werden ook gebruikt als een vorm van gecodeerde communicatie om te ontsnappen aan de slavernij te plannen. Toen abolitioniste Harriet Tubman zwarte mensen naar de Vrijheid leidde langs de ondergrondse spoorweg, zong ze bepaalde spirituals om aan te geven dat het tijd was om te ontsnappen. Onder Tubman ‘ s favorieten was naar verluidt “Swing Low, Sweet Chariot.”

“Swing low, sweet chariot,
Coming for to carry me home,
Swing low, sweet chariot,
Coming for to carry me home”

de melodie was een signaal dat de tijd om te ontsnappen was aangebroken. De “sweet chariot” vertegenwoordigde de ondergrondse spoorweg, slingerend laag—naar het zuiden-om ze naar het noorden te dragen. Het lied, dat nog steeds vaak wordt gezongen in zwarte kerken, werd uitgevoerd op Tubman ‘ s begrafenis in 1913.

‘Lift Ev’ Ry Voice and Sing ‘ — John& James Johnson, 1900

“Lift Ev’ Ry Voice and Sing ” werd oorspronkelijk geschreven als een gedicht door opvoeder James Weldon Johnson, met begeleidende muziek gemaakt door zijn broer, John Rosamond Johnson. De tekst werd gereciteerd door 500 schoolkinderen op 12 februari 1900 in Jacksonville, Florida om de verjaardag van President Abraham Lincoln te vieren. Tijdens het componeren worstelde James Johnson om teksten te schrijven die spraken over de traumatische maar triomfantelijke levens van zijn voorouders.”Sing a song full of the faith that the dark past has taught us, Sing a song full of the hope that the present has brought us;”

Het gedicht werd uiteindelijk gebruikt in diploma-uitreikingen, kerken en vieringen. James Johnson werd later een leider binnen de NAACP – een organisatie die het gedicht als officiële song overnam. “Lift Ev’ Ry Voice and Sing “werd in de volksmond bekend als het” Black National Anthem ” en wordt nog steeds gezongen op belangrijke zwarte functies tot op de dag van vandaag.

‘Strange Fruit’ — Billie Holiday, 1939

The haunting song popularized door Billie Holiday werd geschreven in 1937 door Abel Meeropol, een joodse leraar en burgerrechtenactivist uit de Bronx. Net als” Lift Ev ‘ Ry Voice and Sing “werd” Strange Fruit ” oorspronkelijk geschreven als een gedicht. Meeropol was gedreven om de tekst te schrijven na het zien van een foto van twee zwarte mannen die waren gelyncht in Indiana. De griezelige, treurige teksten roepen nooit expliciet lynching op, maar gebruiken een pijnlijke metafoor om de verschrikkelijke terreur te beschrijven die de zwarte gemeenschappen in het zuiden teisterde.”Black bodies swinging in the southern breeze, Strange fruit hanging from the popular trees”

zodra Meeropol de woorden op muziek zette, maakte het nummer zijn weg door New York City. Toen blueszangeres Billie Holiday de tekst hoorde, deed de levendige voorstelling van de dood haar denken aan haar vader, die stierf aan een longaandoening nadat hij wegens zijn ras in een ziekenhuis geen behandeling kreeg. “It reminds me of how Pop died,” zei Holiday over het nummer in haar autobiografie. “Maar ik moet het blijven zingen, niet alleen omdat mensen erom vragen, maar omdat 20 jaar nadat Pop stierf, de dingen die hem doodden nog steeds in het zuiden gebeuren.”

‘A Change Is Gonna Come’ — Sam Cooke, 1963

twee belangrijke momenten inspireerden Sam Cooke om zijn monumentale hit “A Change Is Gonna Come”te schrijven: Bob Dylan ‘ s release van een volkslied en een racistische afwijzing in een Louisiana hotel. Toen Cooke Dylan’ s “Blowin’ In the Wind” Voor het eerst hoorde in 1963, was hij zowel onder de indruk als geïrriteerd dat een blanke artiest een lied had geschreven dat de verschuivende getijden in het land weerspiegelde, terwijl hij dat niet had gedaan. Later in hetzelfde jaar arriveerde Cooke in een Holiday Inn in Shreveport, Louisiana, waar hij reserveringen had gemaakt voor zichzelf en zijn vrouw. Hij kreeg echter te horen dat er geen vacatures waren na aankomst. Cooke en zijn vrouw verlieten het hotel om een nieuw onderkomen te vinden. Hij werd vervolgens gearresteerd in het volgende hotel voor het toeteren van zijn hoorn en het storen van gasten in de Holiday Inn. een paar maanden later schreef en nam hij “A Change Is Gonna Come” op in het begin van 1964. Hij was slechts in staat om het nummer een keer op te voeren op The Tonight Show met Johnny Carson, toen hij werd gedood in een motel in L. A. later dat jaar. Cooke ‘ s lied leefde echter voort en werd een volkslied in de strijd voor burgerrechten.

“And I go to the movies, and I go downtown,
Somebody keep telling me, don’t hang around
It’ s been a long, a long time coming
But I know a change is gonna come, oh, yes, it will”

‘Mississippi Goddam’ — Nina Simone, 1964

frustratie en woede dreef Nina Simone ertoe om “Mississippi Goddam” te schrijven kort na de moord op Medgar Evers in 1963 en de dood van vier Zwarte meisjes bij de bomaanslag op de kerk in Birmingham. toen Simone een kookpunt bereikte, overwoog ze de wapens op te nemen, maar schreef “Mississippi Goddam” in slechts een uur. Ze gebruikte de teksten, benadrukt door een show tune-achtige piano, om de woede die zij en zwarte Amerikanen voelden in reactie op talloze raciaal gemotiveerde moorden in het hele land te roepen.”Alabama’ s got me so upsite, Tennessee made me lose my rest, and everybody knows about Mississippi goddam!”

het nummer werd oorspronkelijk uitgebracht als onderdeel van het album Nina Simone In Concert in 1964. Ze voerde het volkslied op in Carnegie Hall, waarbij ze de controversiële teksten op een blank publiek liet loskomen. Hoewel er velen waren die bezwaar maakten tegen, en zelfs verboden het lied na de release, het werd populair tijdens de burgerrechtenbeweging en werd gespeeld door activisten op demonstraties voor jaren.

‘Say It Loud, I’ m Black and I ‘m Proud’ – James Brown, 1968