viimeiset mammutit olivat pulassa. Eristyksissä Wrangelinsaarella, joka on Maa-Alue Siperian rannikolla, viimeinen lauma maapallolla oli sairaalloinen ja heikko vuosisatoja jatkuneen jatkuvan sisäsiittoisuuden jäljiltä. Esihistorialliset pachydermit eivät olleet enää yhtä hedelmällisiä kuin ennen, niiden Turkki muuttui oudosti läpikuultavaksi ja jotkut kärsivät neurologisista ongelmista. Noin 4 000 vuotta sitten laji hävitettiin lopullisesti.

Nykyään ainoa mammutti, jonka todennäköisesti näet, on museossa oleva hulppea rekonstruktio — sen luiden koko ja rakenne, joka piirtää hahmotelman pedosta. Mammuteissa on muutakin kuin niiden luurangot. Aikana, jolloin mahdollisuus herättää pachydermit henkiin nousee säännöllisesti otsikoihin, tutkijat tutkivat, miten mammutit elivät ja kuolivat sekä geeniensä että luustonsa kautta.

jääkauden ikonit ovat paleogenetiikan malliorganismeja, jotka ovat suhteellisen uusi ala teknologian kehityksen jälkeen, joka mahdollistaa muinaisen DNA: n palasten tunnistamisen, monistamisen ja tutkimisen. Mammutit olivat aikoinaan yleisiä olentoja-laajalle levinneitä koko pohjoisella pallonpuoliskolla-ja elivät viime aikoina niin paljon, että tiedemiehet saivat talteen geneettistä materiaalia niiden jäännöksistä. Siperiasta kerätyt pakastetut ruhot nostattavat erityisesti sukupuuton partaalla. Jos niitä on niin paljon, miksemme voisi tuoda mammuttia takaisin?

mutta näiden olentojen ymmärtäminen ja mahdollisesti niiden replikointi on monimutkaista. Mammutin luista ja mammutin geeneistä saadut tiedot antavat ristiriitaisia määritelmiä siitä, mikä pachydermi kuuluu mihinkin lajiin. Mitä enemmän tutkijat oppivat mammuteista,-sitä selvempää on, että vaadimme petojen palauttamista ennenkuin yritämme luoda ne uudelleen.

mikä tekee mammutin?

salaperäisen pachydermin löytyminen oli ensimmäinen vihje siitä, että mammuttien tarina oli monimutkaisempi kuin alun perin luultiin, sanoo East Tennessee State Universityn paleontologi Chris Widga. Jeffersonian mammutti-niminen laji, jota tavataan usein Yhdysvaltain Keskilännessä, ilmaantui jatkuvasti kaivausten aikana — mutta sillä näytti olevan yhteisiä piirteitä sekä villamammutin että Kolumbianmammutin kanssa.

kun Widga tutki näitä näytteitä kollega Jeff Saundersin kanssa osana projektia, joka dokumentoi alueen fossiloituneita mammutteja, he löysivät vielä lisää mammuttityyppejä, jotka eivät sopineet siististi yhteen luokkaan tai toiseen.

”emme vain löytäneet paljon tätä mammuttia, vaan Iowa ja Missouri olivat täynnä fossiileja, jotka näyttivät vähän Kolumbianmammuteilta, vähän Jeffersonianmammuteilta ja joskus jopa villamammuteilta”, Widga sanoo. Mutta kun hän ja muut tutkijat tarkastelivat näiden eläinten geenejä, välituotteet alkoivat olla järkevämpiä.

geneettiset löydökset ovat ristiriidassa luista aiemmin tehtyjen luokittelujen kanssa. Useiden mammuttilajien jyrkän jaottelun sijaan on saattanut olla olemassa yksi laji, joka saattoi vaihdella suuresti, mutta säilyttää silti kyvyn risteytyä eri populaatioiden kanssa.

aikaisempi tutkimus vihjasi, että eri mammuttilajit olisivat saattaneet risteytyä keskenään, mutta nyt saatiin näyttöä siitä, että kyseessä oli pikemminkin yleinen osa mammuttielämää kuin jotain epätavallista. Nykyään sama suuntaus on nähtävissä joidenkin norsulajien keskuudessa.

villamammutin luut, Yanan Jokilaakso, Siperia. (Luotto: Basilyan ym. 2011 Journal of Archaeological Science)

”ajattelen nykyajan Afrikannorsuja, joissa morfologisesti erilliset metsä-ja savanninorsut risteytyvät keskenään päällekkäisillä levinneisyysalueilla”, sanoo Georgia Southern Universityn paleontologi Kathlyn Smith. ”Ja voin kuvitella mammuttien tekevän samoin.”

tämä geneettinen tieto muuttaa käsitystämme siitä, mitä mammutit todella olivat, millä on merkitystä tieteellisille pyrkimyksille, jotka pyrkivät herättämään eläimen henkiin. Pohjois-Amerikan mammutit saattoivat olla suuria tai pieniä, takkuisia tai lyhytkarvaisia, mutta silti kuuluvat samaan lajiin. Jos tutkijat yrittävät luoda mammutin uudelleen kirsikoita poimivilla piirteillä, heiltä puuttuu suuri osa kuvasta.

väittely sukupuuton poistamisesta

vaikka on houkuttelevaa ajatella scifi-skenaarioita mammuttivauvoista koeputkissa, Mammuthuksen elvyttämismahdollisuudet saattavat kulkea toista tietä. Kloonaus, kuten geneetikko Beth Shapiro osoittaa kirjassaan How to Clone a Mammoth, vaatii ehjän ja elinkelpoisen mammuttisolun. Kukaan ei ole löytänyt tällaista solua aiemmin, ja ottaen huomioon, miten solut hajoavat kuoleman jälkeen, on epätodennäköistä, että sopivaa solua kloonaukseen koskaan löydettäisiin. On todennäköisempää, että tutkijat yrittävät muokata elävää mammuttiserkkua joksikin mammuttimaisemmaksi geenimuokkaustekniikoiden avulla.

esimerkiksi jos tutkimusryhmä muokkaisi Aasiannorsun — mammuttien lähimmän elävän sukulaisen — DNA: ta joksikin mammuttimaiseksi, se ei olisi varsinainen herätys vaan arvattava versio, joka jättää aika paljon pois.

”Mitä enemmän tiedämme mammuttien populaatiodynamiikasta, morfologiasta ja käyttäytymisestä eri aikoina ja eri paikoissa, sitä paremmin ymmärrämme niiden olevan hyvin vaihteleva, sopeutuvainen eläin”, Widga sanoo.

Jos tutkijat loisivat villamammutteja, niiden malliorganismit tarvitsisivat kyvyn elää erilaisissa ympäristöissä. Kylmät, ruohoiset arot, joiden ansiosta villamammutit levisivät pohjoiselle pallonpuoliskolle, ovat lähes kokonaan poissa, ja viimeisetkin rippeet tällaisista paikoista saattavat pian hävitä ilmaston jatkuvan lämpenemisen myötä. Ylösnousseen mammutin hienosäätäminen niin, että se olisi täysin muuttumaton kuin klassinen Villamammutti, olisi keinotekoinen rakennelma, joka ei vastaa sitä, mitä fossiilisto kertoo meille.

oppimassa mammutiksi

vaikka ylösnoussut mammutti näyttäisi esi-isiltään, sillä ei olisi laumaa, joka opettaisi sille, miten toimia kuten menneisyyden mammutit. Aivan kuten nykyisillä norsuilla, mammuteilla oli todennäköisesti monimutkainen käytös, jota muut mammutit opettivat ajan mittaan.

”sanon usein oppilailleni, että vaikka me uudelleensuunnittelisimme mammutin ja meillä olisi sellainen edessämme tutkimassa, emme silti pystyisi kertomaan, miten alkuperäiset, sukupuuttoon kuolleet mammutit käyttäytyivät, ellemme pystyisi luomaan uudelleen niiden kadonnutta ekosysteemiä ja uudistamaan koko populaatiota”, Smith sanoo.

2000-luvun mammutti olisi täysin erossa ekosysteemistä, jossa jääkauden pachydermit kehittyivät ja asuttivat, muistutuksena siitä, että ympäristö on eliölle aivan yhtä tärkeä kuin sen DNA: n yksityiskohdat.

se, mitä mammutit olivat ja miten ne elivät, löytyy fossiiliaineistosta ja niiden muinaisten geenien riekaleista. Eläimen uudelleen luominen epätäydellisistä tiedoista on vain umpikuja; meidän on parasta jättää jääkauden ikonit menneisyyteen ja antaa paleontologien selvittää tarinansa.