aamulla 21. helmikuuta 1916 kello 7.12 saksalaisen Kruppin 38 senttimetrin pituinen tykki-yksi yli 1200:sta tällaisesta aseesta, jotka on asetettu pommittamaan ranskalaisjoukkoja 20 kilometrin rintamalla Meuse-joen yli—osuu Verdunin katedraaliin Ranskassa, aloittaen Verdunin taistelun, joka jatkuisi 10 kuukautta ja josta tulisi ensimmäisen maailmansodan pisin konflikti.

vuoden 1916 alkuun mennessä Ranskan sota Sveitsin rajalta Englannin kanaaliin oli asettunut pitkälliseksi taisteluhautasodaksi. Juoksuhautojen kovista oloista huolimatta Saksan armeijan esikuntapäällikkö Erich von Falkenhayn uskoi, että sodan voiton avain ei ollut Venäjän kohtaamisessa idässä vaan ranskalaisten kukistamisessa suuressa taistelussa länsirintamalla. Joulukuussa 1915 Falkenhayn sai keisarin vakuuttuneeksi muiden sotilasjohtajien, kuten Paul von Hindenburgin, vastustuksesta, että yhdessä rajoittamattoman sukellusvenesodankäynnin kanssa Ranskan suuri tappio taistelussa työntäisi britit—joita Falkenhayn piti liittoutuneista voimakkaimpina—pois sodasta.

Lue lisää: 10 asiaa, joita et välttämättä tiedä Verdunin taistelusta

Falkenhayn hyökkäyksen kohteeksi valikoitui Verdunin linnoituskaupunki Meuse-joen varrella Ranskassa. Kaupunki valikoitui siksi, että sen symbolisen merkityksen lisäksi—se oli viimeinen linnake, joka kukistui vuonna 1870 Ranskan-Preussin sodassa—linnoituskaupunkia oli mahdollista hyökätä kolmelta suunnalta, mikä teki siitä hyvän strategisen kohteen.

välittämättä tiedustelutiedosta, joka varoitti Saksan mahdollisesta hyökkäyksestä alueella, Ranskan johto oli alkanut vuonna 1915 riisua joukoiltaan Verdunissa puolustussodankäynnille välttämättömän raskaan tykistön ja päätti sen sijaan keskittyä hyökkäysstrategiaan, jonka suunnitteli armeijan arvostetun Sotakollegion johtaja kenraali Ferdinand Foch ja jota kutsuttiin suunnitelmaksi XVII. niinpä Saksan hyökkäys 21.helmikuuta yllätti ranskalaiset suhteellisen valmistautumattomina.

alusta alkaen Verdunin taistelu johti raskaisiin tappioihin molemmin puolin. Falkenhayn myönsi tunnetusti, ettei hänen tarkoituksenaan ollut vallata kaupunkia nopeasti ja päättäväisesti, vaan vuodattaa ranskalaisten valkoiset kuiviin, vaikka se merkitsisi saksalaisten uhrien määrän kasvua. Neljän päivän kuluessa Meusen pommituksen alkamisesta Ranskan etummaiset divisioonat olivat kärsineet yli 60 prosentin tappiot; saksalaisten tappiot olivat lähes yhtä suuret.

saksalaisten muutaman nopean aluevoiton jälkeen taistelu ajautui pattitilanteeseen, kun tappioita kertyi nopeasti molemmin puolin. Vastikään ylennetty ranskalaiskomentaja Henri-Philippe Petain oli päättänyt aiheuttaa saksalaisjoukoille mahdollisimman paljon vahinkoa. hän vannoi tunnetusti ylipäällikölleen Joseph Joffrelle, että he eivät pääse läpi.

vuoden 1917 jälkipuoliskolla Saksan voimavarat hupenivat, kun se joutui kohtaamaan sekä brittien johtaman offensiivin Somme-joella että Venäjän Brusilovin offensiivin itärintamalla. Heinäkuussa Verdunin tilanteeseen turhautunut keisari erotti Falkenhayn ja lähetti hänet Transilvanian 9. armeijan komentajaksi; Hänen tilalleen tuli Paul von Hindenburg. Petainin oli korvannut huhtikuussa Robert Nivelle, joka joulukuun alkuun mennessä oli onnistunut johtamaan joukkojaan valtaamaan takaisin suuren osan menetetyistä alueistaan. 15.-18. joulukuuta ranskalaiset ottivat 11 000 saksalaista vankia, ja 18. joulukuuta Hindenburg ilmoitti lopettavansa saksalaisten hyökkäykset kymmenen pitkän kuukauden jälkeen. Kun saksalaisten kuolonuhrien määrä oli 143 000 (337 000: sta kokonaisuhrista) ja ranskalaisten 162 440 (377 231: stä), Verdun tulisi merkitsemään enemmän kuin mikään muu taistelu sodankäynnin hiertävää, veristä luonnetta länsirintamalla ensimmäisen maailmansodan aikana.

Lue lisää: elämää ensimmäisen maailmansodan juoksuhaudoissa