tutkijat ovat löytäneet sen, minkä he sanovat voivan olla joidenkin maapallon varhaisimpien eliöiden fossiileja.

niitä edustavat kanadalaisissa kivissä olevat pienet filamentit, nupit ja putket, jotka on ajoitettu jopa 4,28 miljardia vuotta vanhoiksi.

Tämä on aika, joka ei ole pitkä planeetan muodostumisen jälkeen ja satoja miljoonia vuosia ennen sitä, mikä on nykyisin hyväksytty todisteeksi kaikkein vanhimmasta tähän mennessä maapallolta löydetystä elämästä.

tutkijat kertovat tutkimuksestaan Nature-lehdessä.

kuten kaikki tällaiset muinaiselämää koskevat väitteet, tutkimus on kiistanalainen. Joukkue uskoo kuitenkin pystyvänsä vastaamaan kaikkiin epäilyihin.

Quebecistä peräisin olevat tutkijoiden putinatiiviset mikrobit ovat kymmenesosa ihmisen hiuksen leveydestä ja sisältävät merkittäviä määriä haematiittia, eräänlaista rautaoksidia eli ”ruostetta”.

Matthew Dodd, joka analysoi rakenteita University College Londonissa Britanniassa, väitti löydön tuovan uutta valoa elämän alkuperään.

”tämä löytö vastaa ihmiskunnan suurimpiin kysymyksiin – jotka ovat: mistä tulemme ja miksi olemme täällä?

”on hyvin nöyrryttävää, että käsissäsi on vanhimmat tunnetut elämänmuodot ja että voit katsoa niitä ja analysoida niitä”, hän kertoi BBC Newsille.

fossiiliset rakenteet koteloituivat kvartsikerroksiin niin sanotulla Nuvvuagittuq Suprakrustaalisella vyöhykkeellä (NSB).

NSB on pala muinaista merenpohjaa. Se sisältää joitakin vanhimmista vulkaanisista ja sedimenttikivistä, joita tiede tuntee.

.

nykyään tällaiset tuuletusaukot tunnetaan tärkeinä elinympäristöinä mikrobeille. Ja tohtori Dominic Papineau, myös UCL: stä, joka löysi fossiilit Quebecistä, uskoo, että tällainen ympäristö oli hyvin todennäköisesti myös eliömuotojen kehto välillä 3.77 – 4.28 miljardia vuotta sitten (NSB-kivien ylä-ja ala-ikäarviot).

hän kuvaili, miltä hänestä tuntui tajutessaan sen materiaalin merkityksen, jonka parissa hän työskenteli: ”ajattelin itsekseni:” we ’ve got it, we’ve got the eldest fossils on the planet”.

”se liittyy alkuperäämme. Älyllisen elämän kehittyminen tietoisuuden tasolle, pisteeseen, jossa se jäljittää historiaansa ymmärtääkseen oman alkuperänsä – se on inspiroivaa.”

mikä tahansa väite varhaisimmasta elämästä maapallolla houkuttelee skeptisyys. Se on ymmärrettävää. Usein on vaikea todistaa, etteivätkö tietyt rakenteet olisi voineet syntyä myös ei-biologisilla prosesseilla.

analysointi on lisäksi monimutkaista, koska kyseessä olevat kivet ovat usein muuttuneet.

esimerkiksi NSB on puristunut ja kuumentunut geologisen ajan kuluessa

tällä hetkellä ehkä vanhin tunnustettu todiste maapallon elämästä löytyy 3,48 miljardia vuotta vanhoista kivistä Länsi-Australiasta.

tässä materiaalissa sanotaan olevan stromatoliittien jäänteitä – sedimenttikumpuja, jotka ovat muodostuneet muinaisten bakteerien yhteen liimaamista mineraalirakeista.

vielä vanhempi väite stromatoliittijäämistä tehtiin viime vuoden elokuussa. Löytöryhmän mukaan heidän fossiilitodisteensa olivat 3,70 miljardia vuotta vanhoja.

kuitenkin UCL: n tutkijat kollegoineen sanovat tehneensä erittäin paljon töitä osoittaakseen rakenteidensa suuremman muinaisuuden.

tohtori Papineau myöntää kuitenkin, että ajatus mikro-organismien metaboloimisesta hapen avulla niin pian maan muodostumisen jälkeen tulee yllättämään monet geologit.

”he eivät katso, että siellä olisi ollut happea hengittäviä eliöitä tähän aikaan. Se palauttaa hapen tuotannon maan pinnalle, vaikkakin pieniä määriä, sedimenttiennätyksen alkuun”, hän sanoi.

Prof Nicola McLoughlin Rhodesin yliopistosta Etelä-Afrikasta ei liittynyt tutkimukseen.

hän kiitteli stipendiä, mutta koki UCL: n johtaman joukkueen esittämät tiedot epäonnistuneiksi.

”näiden Pohjois-Kanadasta peräisin olevien rautaoksidifilamenttien morfologia ei ole vakuuttava”, hän kertoi BBC Newsille.

”viimeaikaisissa esiintymissä näemme näyttäviä kiertyneitä varsia, jotka on usein järjestetty kerroksittain, mutta nuvvuagittuq-vyön voimakkaasti metamorfoituneissa kivissä rihmastot ovat muodoltaan paljon yksinkertaisempia.

”grafiitin texturaalinen ja geokemiallinen todistusaineisto karbonaattiroseteissa ja magnetiitti-haematiittirakeissa on huolellista työtä, mutta se antaa vain viittaavaa näyttöä mikrobien toiminnasta; se ei vahvista filamenttien biogeenisyyttä.”

hän sanoi myös, että kivien enimmäisikä oli osoittautunut hyvin kiistanalaiseksi, ja että todellinen ikä oli todennäköisemmin lähempänä 3,77 miljardin vuoden ikää.

osa muinaisen elämän kiinnostuksesta liittyy siihen, miten se vaikuttaa eliöihin muualla aurinkokunnassa.

”näitä (NTB) eliöt ovat peräisin ajalta, jolloin uskomme, että Marsilla oli nestemäistä vettä pinnallaan ja samanlainen kaasukehä kuin maalla tuolloin, Dodd sanoi.

”joten, jos meillä on elämänmuotoja, jotka ovat peräisin ja kehittyvät maasta tähän aikaan, niin meillä on hyvinkin saattanut olla elämä alkamassa Marsissa.”

Jos näin on, niin tohtori Papineaun mukaan viimeaikaiset Nasan mönkijälennot Marsin pinnalle ovat saattaneet etsiä merkkejä elämästä vääristä paikoista.

hän sanoi, että Mars Exploration Rovers (MER), Spirit ja Opportunity sekä uudempi Curiosity-robottitehtävä olivat ohittaneet alueita, joilla saattoi olla hydrotermiset tuuletusaukot tuottamia kiviä.

”Marsin pinnalla on menetetty mahdollisuuksia. Vuoden 2003 MER Opportunity-kilpailussa löytyi lupaavia muodostelmia, mutta analyysia ei tehty. Spirit Mönkijä ohitti toisen lähellä Comancheja Gusevin kraatterissa.”

ehdotus siitä, että elämä olisi syntynyt jo ”vain” muutama sata miljoonaa vuotta maapallon muodostumisen jälkeen, on kiehtova väittelyjen valossa siitä, oliko elämä maapallolla harvinainen onnettomuus vai onko biologia yleinen lopputulos oikeissa olosuhteissa.

seuraa Pallabia Twitterissä.