(CN) — meribiologit paljastivat tiistaina, että naarasvalashait kasvavat uroksia hitaammin, mutta muuttuvat pitkällä aikavälillä huomattavasti suuremmiksi, koska urokset tasaantuvat aikuisiksi tultuaan.

Frontiers of Marine Science-lehdessä julkaistu tutkimus on ensimmäinen todiste sukupuolten välisestä erisuuruisesta kasvuvauhdista ja todistaa, että naarasvalashait ovat valtamerten suurimpia kaloja.

valaita ei ole lainkaan, valashailla on niiden kanssa paljon enemmän yhteistä kuin niiden haiden kanssa, muun muassa koko ja ruokintatavat. Niillä on litteä pää, tylppä kuono ja selässään ainutlaatuinen, ihmisen sormenjälkeä muistuttava täplien ja juovien kuvio. Niiden suut ovat noin 5 jalkaa leveä ja talon yli 300 hampaat, vaikka nämä hait ovat suodatin syöttäjiä joten niiden ruokailu koostuu avaamisesta suutaan antaa ruokaa, vettä ja muita materiaaleja ja karkottaa mitään he eivät halua syödä.

tutkimuksen tekijät Mark Meekan, Australian Meritieteen instituutin kalabiologi, ja Brett Taylor, joka on myös instituutin meritieteilijä, havaitsivat, että vaikka urosvalashait kasvavat nopeasti, kun ne saavuttavat aikuisen kokonsa 26-29 jalkaa, ne hidastuvat tai lakkaavat kasvamasta kokonaan. Naaraat kasvavat paljon hitaammin, mutta ajan mittaan ne ohittavat koiraat saavuttaen aikuisen koon noin 45 jalkaa. Kirjoittajat toteavat, että jotkut suurimmista dokumentoiduista valashaista ovat saavuttaneet huimat 59 jalkaa.

”tuo on aivan valtava — suunnilleen taipuvan bussin kokoinen kaupunkikadulla”, Meekan sanoi. ”Mutta vaikka ne ovat suuria, ne kasvavat hyvin, hyvin hitaasti. Se on vain noin 20 cm (7,87 tuumaa) tai 30 cm (11,8 tuumaa) vuodessa.”

vuosina 2009-2019 tutkijat havaitsivat 54 valashaita Länsi-Australian Ningaloo-Riutalta sekä joistakin akvaarioista ja seurasivat niiden kasvua 11 kauden aikana. He pystyivät näkemään jokaisen yksilön edistymisen stereokameratekniikalla, ja Taylorin mukaan he tallensivat yli 1 000 valashain mittausta.

”se on periaatteessa kaksi kameraa, jotka on asetettu kehykseen, jota työnnetään veden alla”, sanoi tohtori Taylor. ”Se toimii samalla tavalla kuin silmämme — joten voit kalibroida kaksi videotallennetta ja saada erittäin tarkan mittauksen haista.”

tutkimusryhmä havaitsi lopullisesti, että naarasvalashait eivät ainoastaan kasva huomattavasti uroksia suuremmiksi — mikä ei ole harvinaista haiden kanssa — vaan että molemmat sukupuolet kasvavat eri tavalla. Tämä on merkittävä löytö, jota Meekan kutsui aivan ensimmäiseksi todisteeksi lajissaan. Hän lisäsi myös, että tämä kokoero on todennäköisesti evolutiivinen etu sille, että naaraat pystyvät kantamaan kaikki jälkeläisensä.

”vain yksi tiineenä ollut valashai oli koskaan löydetty, ja sen sisällä oli 300 poikasta”, Meekan sanoi. ”Se on merkittävä määrä, useimmat hait olisi vain jossain välillä kaksi ja tusina. Nämä jättiläisnaaraat kasvavat isoiksi, koska ne tarvitsevat paljon poikasia.”

valashait viihtyvät tyypillisesti yksin, vaikka ne eivät ole reviiritietoisia ja jakavat ruokintapaikat, eivätkä ne ole aggressiivisia ihmisiä kohtaan, joten sukeltajat eivät yleensä häiritse niitä. Ne kokoontuvat kuitenkin kausittain ryhmiin planktonkukintojen aikana ravinnokseen esimerkiksi ningaloon riutalle, joka houkuttelee paljon ekoturismia. Itse asiassa turismi on niin yleistä näinä vuodenaikoina, että se tuottaa 24 miljoonaa dollaria vuosittain paikalliselle taloudelle.

valitettavasti ihmisen toiminta on aiheuttanut valashain populaation kärsimyksiä, minkä vuoksi ne on nyt luokiteltu uhanalaisiksi. Valaanpyynti ja satunnaiset saaliit ovat muita merkittäviä tekijöitä niiden heikentävän väestön terveyden kannalta.

tämän seurauksena Australia ja muut maat, joissa lajia esiintyy, ovat antaneet erityisiä ohjeita niiden kanssa tapahtuvasta vuorovaikutuksesta. Tämän tarkoituksena on myös estää haita palaamasta tuolle ruokintapaikalle, kun ihmiset ovat puuttuneet asiaan liikaa, sillä ne kamppailisivat löytääkseen yhtä lämpimiä vesiä, joilla olisi riittävästi ravintoa muualla.

”Jos olet hyvin hidaskasvuinen eläin ja sukukypsyyteen pääseminen vie 30 vuotta tai enemmän, todennäköisyys katastrofille ennen kuin saat mahdollisuuden lisääntyä on luultavasti melko korkea, ja se on valashaille todellinen huoli”, Meekan sanoi. Kirjoittajat uskovat, että heidän tutkimuksensa tulokset edistävät suuresti näiden luontokappaleiden säilyttämissyitä.

lisäksi Meekan sanoi tutkimuksen selittävän, miksi suurin osa trooppisille alueille kerääntyvistä valashaista koostuu nuorista uroksista, koska niiden täytyy kuluttaa enemmän pitääkseen yllä nopeutunutta kasvuvauhtiaan ennen ylätasankoa.

”tämä paperi on todella kirjoittanut uudelleen sen, mitä tiedämme valashaiden kasvusta”, Taylor totesi.