1700-luvulla tiedettiin, että ilma sisältää ainakin kaksi kaasua, joista toinen tukee palamista ja elämää ja toinen ei. Typen löysi Daniel Rutherford vuonna 1772, joka kutsui sitä myrkylliseksi ilmaksi, mutta Scheele, Cavendish, Priestley ja muut tutkivat samoihin aikoihin ”poltettua” ilmaa, kuten hapetonta ilmaa silloin kutsuttiin.

joskus ennen syksyä 1803 englantilainen John Dalton pystyi selittämään joidenkin tutkimustensa tuloksia olettamalla, että aine koostuu atomeista ja että kaikki näytteet mistä tahansa yhdisteestä koostuvat samasta näiden atomien yhdistelmästä. Dalton huomautti myös, että yhdistesarjoissa toisen alkuaineen massojen suhteet, jotka yhdistyvät ensimmäisen alkuaineen tiettyyn painoon, voidaan pelkistää pieniksi kokonaisluvuiksi (moniosaisuuslaki). Tämä oli lisätodiste atomeille. Dalton ’ s theory of atoms on julkaissut Thomas Thomson, 3rd painos hänen System of Chemistry vuonna 1807 ja paperin noin strontium oxalates julkaistu Philosophical Transactions. Dalton julkaisi nämä ajatukset itse seuraavana vuonna teoksessa The New System of Chemical Philosophy. Daltonin typelle käyttämä tunnus näkyy alla.