ulottuvatko miesten ja naisten anatomiset erot—sukupuolielimet, kasvojen karvat ja vastaavat—aivoihimme? Kysymykseen on ollut yhtä vaikea vastata kuin se on ollut kiistanalainen. Nyt lajinsa laajimmassa aivokuvantamistutkimuksessa löydetään kyllä joitain sukupuolille ominaisia kuvioita, mutta kaiken kaikkiaan enemmän yhtäläisyyksiä kuin eroja. Teos herättää uusia kysymyksiä siitä, miten aivojen erot sukupuolten välillä voivat vaikuttaa älykkyyteen ja käyttäytymiseen.

aivotutkijat ovat jo vuosikymmenten ajan huomanneet, että keskimäärin miesten aivoilla on yleensä hieman suurempi aivojen kokonaistilavuus kuin naisten aivoilla, vaikka ne korjattaisiin miesten suuremman keskiruumiin koon mukaan. Mutta on osoittautunut tunnetusti hankalaksi määrittää tarkasti, mitkä aivojen alarakenteet ovat enemmän tai vähemmän laajoja. Useimmissa tutkimuksissa on tarkasteltu suhteellisen pieniä otoskokoja-tyypillisesti alle 100 aivoa-mikä tekee laajamittaisista johtopäätöksistä mahdottomia.

uudessa tutkimuksessa Edinburghin yliopistossa tutkijatohtorina toimineen psykologi Stuart Ritchien johtama tutkijaryhmä turvautui Britannian Biopankin tietoihin, joka on käynnissä oleva, pitkäaikainen biolääketieteellinen tutkimus, jossa on 500 000 ilmoittautunutta. Osalle tutkimukseen osallistuneista tehtiin AIVOKUVAUS magneettikuvauksen avulla. Vuonna 2750 naista ja 2466 miestä iältään 44-77, Ritchie kollegoineen tutki 68 alueiden määriä aivoissa, sekä aivokuoren paksuutta, aivojen ryppyistä ulointa kerrosta, jonka ajateltiin olevan tärkeä tietoisuudessa, kielessä, muistissa, havainnoinnissa ja muissa toiminnoissa.

iän perusteella he havaitsivat keskimäärin, että naisilla oli yleensä huomattavasti paksummat korsetit kuin miehillä. Paksummat cortices on yhdistetty korkeampiin pistemääriin erilaisissa kognitiivisen ja yleisen älykkyyden testeissä. Samaan aikaan miehillä oli suuremmat aivotilavuudet kuin naisilla kaikilla alikorttisilla alueilla, joita he tarkastelivat, mukaan lukien hippokampus (jolla on laaja rooli muistissa ja avaruudellisessa tietoisuudessa), mantelitumake (tunteet, muisti ja päätöksenteko), striatum (oppiminen, inhibitio ja palkitseminen) ja talamus (aistitiedon käsittely ja välittäminen muihin aivojen osiin).

kun tutkijat muokkasivat lukuja siten, että ne tarkastelivat alikorttisia alueita suhteessa aivojen kokonaiskokoon, vertailut tulivat paljon läheisemmiksi: Oli vain 14 aluetta, joissa miehillä oli suurempi aivotilavuus ja 10 aluetta, joissa naisilla oli.

volyymit ja aivokuoren paksuus miesten välillä myös yleensä vaihtelevat paljon enemmän kuin naisten välillä, tutkijat kertovat tässä kuussa biorxiv-palvelimelle lähetetyssä paperissa, joka tuo artikkelit saataville ennen kuin niitä on vertaisarvioitu.

se kiehtoo, koska se sopii yhteen aiemman sukupuoli-ja älykkyystestejä tarkastelevan työn kanssa. ”ei löydä keskimääräistä eroa älykkyydessä, mutta urokset olivat vaihtelevampia kuin naaraat”, Ritchie sanoo. ”Siksi on mielenkiintoista havaita, että miesosallistujien aivot olivat useimmissa mittauksissa vaihtelevammat kuin naisosallistujien aivot. Se sopii paljon muita todisteita, jotka näyttävät viittaavat kohti miehet ovat muuttuva fyysisesti ja henkisesti.”

huolimatta tutkimuksen yhdenmukaisista sukupuolisidonnaisista kuvioista tutkijat havaitsivat myös huomattavaa päällekkäisyyttä miesten ja naisten välillä aivojen tilavuudessa ja aivokuoren paksuudessa, aivan kuten pituudessakin. Toisin sanoen pelkästään tarkastelemalla tutkimuksesta sattumanvaraisesti poimitun ihmisen aivokuvausta eli pituutta tutkijoiden olisi vaikea sanoa, onko se peräisin mieheltä vai naiselta. Se viittaa siihen, että molempien sukupuolten aivot ovat paljon enemmän samanlaiset kuin ne ovat erilaisia.

tutkimuksessa ei otettu huomioon, täsmäsikö osallistujien sukupuoli heidän biologiseen nimitykseensä mieheksi vai naiseksi.

tutkimuksen pelkkä koko tekee tuloksista vakuuttavia, kirjoittaa aivojen sukupuolieroja tutkinut Neurotutkija Amber Ruigrok Cambridgen yliopistosta Britanniasta Science-lehdelle lähettämässään sähköpostissa. ”Suuremmat kokonaismäärät miehillä ja suurempi aivokuoren paksuus naisilla sopivat aiempien tutkimusten tuloksiin. Mutta koska aiemmissa tutkimuksissa käytettiin enimmäkseen suhteellisen pieniä otoskokoja, tämä tutkimus vahvistaa nämä ennusteet.”

Ruigrok toteaa yhden tekijän, johon tulisi puuttua tulevissa tutkimuksissa: vaihdevuodet. Monet tutkimukseen osallistuneista naisista kuuluivat vaihdevuosien vaiheiden ikähaarukkaan, ja hormonivaihtelujen on osoitettu vaikuttavan aivojen rakenteisiin. Sillä on saattanut olla jokin rooli tutkimuksessa havaituissa sukupuolieroissa, hän sanoo.

kiistanalainen—ja vielä ratkaisematon—kysymys on, merkitsevätkö nämä kuviot mitään älykkyydelle tai käytökselle. Vaikka populaarikulttuuri on täynnä oletettuja esimerkkejä sukupuolten välisistä älyllisistä ja käyttäytymiseen liittyvistä eroista, tieteellinen tutkimus on vahvistanut vain muutamia, kuten miesten suuremman fyysisen aggression.

tällä hetkellä Ritchie sanoo, ettei hänen työnsä ole varustautunut vastaamaan niin huumaaviin kysymyksiin: hän keskittyy kuvaamaan tarkasti miehen ja naisen aivojen eroja, ei spekuloimaan, mitä ne voisivat tarkoittaa.