identtiset pitkähäntäiset makakit syntyivät hiljattain Kiinassa-kahden viikon välein. Nimeltä Zhong Zhong ja Hua Hua (kiinankielisen sanan ”Zhōnghuá” mukaan, mikä tarkoittaa kiinalaista kansaa) nämä pienet apinat eivät todellakaan ole keskivertokaksosenne. Kuten Reutersin Ben Hirschler kertoo, ne ovat tulosta uraauurtavasta kokeesta, jossa kädellisiä on ensimmäistä kertaa koskaan onnistuttu kloonaamaan ei-alkioiden soluilla.

Shanghaissa sijaitsevan Kiinan tiedeakatemian neurotieteen instituutin tutkijat tukeutuivat somaattisten solujen ydinsiirtona (SCNT) tunnettuun prosessiin, jolla on kloonattu useita nisäkkäitä, muun muassa Dolly-lammas. SCNT tarkoittaa tuman poistamista yhden yksilön munasolusta ja sen korvaamista erilaistuneen kehosolun tumalla toisesta yksilöstä. Rekonstruoidusta munasolusta, joka istutetaan kolmanteen yksilöön, kehittyy korvaavan tuman luovuttaneen yksilön klooni.

vuonna 1999 tutkijat kloonasivat Tetra-nimisen reesusapinan käyttämällä alkionjako-menetelmää, joka on helpompi toteuttaa kuin SCNT, mutta ei voi tuottaa yhtä paljon jälkeläisiä. Ennen viimeisintä koetta kaikki yritykset kloonata kädellisiä SCNT: llä olivat kuitenkin epäonnistuneet. Kiinalaisryhmä törmäsi myös moniin kompastuskiviin, mutta keksi lopulta keinon ottaa käyttöön modulaattoreita, jotka kytkisivät päälle tai pois alkionkehitystä estäviä geenejä.

kuten Nicola Davis The Guardianissa selittää, tutkijat kokeilivat tekniikkaa kahteen eri tumien lähteeseen: abortoidun makakisikiön soluihin ja aikuisen makakin munia ympäröiviin soluihin. He istuttivat 181 aikuisen makakisoluista saatua alkiota 42: een sijaissynnyttäjään, ja kaksi elävää vauvaa syntyi—mutta he kuolivat lähes välittömästi. Ryhmä menestyi paremmin sikiön soluista tuotetuilla 79 alkiolla, jotka istutettiin 21 sijaissynnyttäjään. Jälleen syntyi vain kaksi vauvaa. Tällä kertaa he kuitenkin selvisivät.

merkittävän kokeen tulokset julkaistiin keskiviikkona Cell-lehdessä. ”Kokeilimme useita eri menetelmiä, mutta vain yksi toimi”, Qiang Sun, tutkimuksen vanhempi kirjoittaja ja Kiinan tiedeakatemian neurotieteen instituutin kädellisten tutkimuslaitoksen johtaja, sanoo lausunnossaan. ”Oli paljon epäonnistumisia, ennen kuin löysimme tavan kloonata apina.”

uuden tutkimuksen ensisijaisena tavoitteena oli lääketieteellisen tutkimuksen edistäminen. Geneettisesti identtisten eläinten saatavuus voi auttaa tutkijoita ymmärtämään paremmin tiettyjen sairauksien mekanismeja. Se myös poistaa kysymyksiä geneettisestä vaihtelusta, joita syntyy testattaessa uusia lääkkeitä tai hoitoja eläimillä.

”kloonattuja apinoita voi tuottaa samalla geenitaustalla kuin manipuloimaasi geeniä lukuun ottamatta”, Sun sanoo lausunnossaan. ”Tämä luo todellisia malleja paitsi geneettisesti pohjautuville aivosairauksille, myös syövälle, immuuni-tai aineenvaihduntahäiriöille, ja antaa meille mahdollisuuden testata lääkkeiden tehoa näihin sairauksiin ennen kliinistä käyttöä.”

mutta jotkut asiantuntijat ovat epäilleet uuden tutkimuksen arvoa. Reutersin hirschlerille puhunut Robin Lovell-Badge, kloonausasiantuntija Francis Crick-instituutista Lontoosta, toteaa, että kokeen onnistumisprosentti oli hyvin alhainen; vain kaksi elävää vauvaa syntyi yli 100 alkion kiinnittymisestä.

”se on edelleen hyvin tehoton ja vaarallinen menettely”, hän sanoo.

ei ole yllättävää, että koe on herättänyt myös kysymyksiä eläinten kloonauksen ja eläinkokeiden etiikasta, jotka molemmat ovat hyvin kiistanalaisia tutkimusaloja. ”Se antaa tunteen siitä, että eläimet ovat kertakäyttöisiä ja hyödykkeitä, joita voimme käyttää”, kertoo Michael Greshko National Geographicille, Kathleen Conlee, Animal research issues-järjestön varapuheenjohtaja. ”Onko tämä sopivaa, että on eläin, voit tehdä mitä haluat?”

jäljelle jää toinen elintärkeä ja yhtä visainen kysymys: Mitä tämä uusi koe merkitsee ihmisten kloonaukselle?

”kädellislajien kloonaamiselle ei ole nyt estettä, joten ihmisten kloonaaminen on lähempänä todellisuutta”, tutkimuksen toinen kirjoittaja ja Kiinan tiedeakatemian neurotieteen instituutin johtaja Mu-Ming Poo kertoo The Guardianin Davisin haastattelussa. ”Tutkimustarkoituksemme on kuitenkin täysin tuottaa kädellisten malleja ihmisten sairauksille; meillä ei ole mitään aikomusta, eikä yhteiskunta salli tämän työn ulottamista ihmisiin.”