Hawkins aloitti uransa lähinnä näyttämönäyttelijänä sellaisissa tuotannoissa kuin anarkistin tapaturmainen kuolema, Romeo ja Julia, Kirsikkatarha, paljon melua tyhjästä, Juhannusyön unelma ja harhaluuloja. Hänellä oli myös pieniä esiintymisiä televisiosarjoissa kuten Casualty ja Doctors. Tässä 1998 kun vielä opiskelija, Hawkins oli valettu ylimääräinen Star Wars: Episodi I – Phantom Menace.

vuonna 2002 Hawkins näytteli Samanthaa Mike Leighin elokuvassa Kaikki tai ei mitään. Tämä oli ensimmäinen kolmesta elokuvasta, joita Hawkins ja Leigh työskentelivät yhdessä, joista toinen oli vuonna 2004 valmistunut elokuva Vera Drake. Hän esiintyi Slasher vuonna 2004 toimintaelokuva Layer Cake. Hänen ensimmäinen merkittävä televisiorooli tuli 2005, kun hän soitti Susan Trinder BAFTA-ehdolla BBC draama Fingersmith, Mukauttaminen Sarah Waters romaani on sama nimi, jossa hän näytteli Imelda Staunton. Sitten hän näytteli toisessa BBC Mukauttaminen, Patrick Hamilton Twenty Thousand Streets Under the Sky. Vuosina 2003-2005 Hawkins esiintyi neljässä jaksossa BBC: n komediasarjassa Little Britain. Hawkins näytteli David Haren sovituksessa Federico García Lorcan näytelmästä The House of Bernarda Alba vuonna 2005 Royal National Theatressa.

hän on myös lainannut ääntään lukuisiin radiosarjoihin, kuten Concrete Cow, jolla hän oli myös käsikirjoittajana, Ed Reardonin viikko, Think the Unthinkable, Cash Cows, War with The Newts ja The Party Line. Vuonna 2006 Hawkins palasi näyttämölle esiintyen Royal Court Theatressa Jez Butterworthin elokuvassa The Winterling. Vuoden 2006 aikana hän teki myös kreditoimattomia esiintymisiä Richard Ayoaden Man To Man Dean Learnerin kanssa, jossa hän soitti eri kreditoimattomia rooleja eri poistetuissa kohtauksissa, jotka sisältyvät sarjan DVD: lle. Hawkins olisi myöhemmin ohjannut Ayoade kaksi hänen elokuvia, Double ja sukellusvene.

vuonna 2007 hän näytteli Anne Elliotia Jane Austenin suostuttelu-televisioelokuvassa. Hänen roolisuorituksensa sai kriitikoilta hyvän vastaanoton ja hänet palkittiin Kultaisella Nymfillä. Hänellä oli myös sivurooli Woody Allenin elokuvassa Cassandra ’ s Dream, jonka pääosissa olivat Colin Farrell ja Ewan McGregor.

tässä 2008, Hawkins oli hänen läpimurtonsa, kun yhdistyi Leigh kolmannen kerran 2008 komedia-draama elokuva Happy-Go-Lucky, kuvaajana Poppy Cross, hyväsydäminen peruskoulun opettaja. Roger Ebert antoi elokuvalle neljä tähteä neljästä kehuen sen huumoria, syvyyttä ja Hawkinsin näyttelijäntyötä todeten, että ” on ilo katsoa.”The Guardianiin kirjoittanut Peter Bradshaw kirjoitti, että” Sally Hawkins pelaa loistavasti”, kun taas Detroit Newsin Tom Long kutsui hänen suoritustaan”Oscarin arvoiseksi”. Hawkinsin roolisuoritus sai monia huomionosoituksia, kuten Golden Globe-palkinnon parhaasta naispääosasta-elokuvamusikaalista tai komediasta ja Hopeinen karhu parhaasta naispääosasta.

kolme Hawkinsin tähdittämää elokuvaa, tehty Dagenhamissa, sukellusvene ja Never Let Me Go, kaikki saivat ensi-iltansa Toronton kansainvälisillä elokuvajuhlilla 2010. Kaikki kolme saivat positiivisia arvosteluja ja Hawkinsin esitykset saivat kriitikoilta kiitosta. Roger Ebert kirjoitti suorituksestaan Made in Dagenhamissa, että ”osoittaa olemisen vaivatonta keveyttä”, kun taas The Guardianin Xan Brooks huomautti, että”Hawkins antaa voittavan suorituksen”. Lokakuussa 2010, hän esiintyi Broadwaylla Vivie rouva Warren ammatti American Airlines Theatre. Tässä 2011, Hawkins oli tukeva rooli elokuva mukauttaminen Jane Eyre ja oli naispääosa romanttinen komedia elokuva Love Birds. Tässä 2012, hän ja Rafe Spall yhteistyössä näytteli näytelmässä Constellations at Royal Court Theatre ja myöhemmin Duke of York ’ s Theatre. Näytelmä sai positiivisia arvosteluja ja voitti parhaan näytelmän kategorian Evening Standard Theatre Awardsissa. Hänellä oli myös pieni rooli Mrs Joe vuonna 2012 adaption of Great Expectations.

tässä 2013, Hawkins näytteli vastapäätä Cate Blanchett ja ohjasi Woody Allen toisen kerran kriitikoiden ylistämä elokuva Blue Jasmine, rooli, josta hän sai ensimmäisen Oscar-ehdokkuuden paras naissivuosa, sekä nyökkää BAFTA, Golden Globe ja sai useita muita huomionosoituksia. Samana vuonna hän näytteli All Is Bright, rinnalla Paul Giamatti ja Paul Rudd ja oli pieni ulkonäkö kuin vastaanottovirkailija Richard Ayoade elokuva Double. Tässä 2014, Hawkins esiintyi Godzilla, tohtori Vivienne Graham, tiedemies avustaa tohtori Ishiro Serizawa soitti Ken Watanabe. Godzilla sai positiivisia arvosteluja ja tuotti yli 529 miljoonaa dollaria ollen Hawkinsin siihen asti katsotuin elokuva. Hän Uusi roolin vuonna 2019 Godzilla: King of the Monsters. Godzilla: King of the Monsters tuotti avausviikonloppunaan 177 miljoonaa dollaria ja nousi sittemmin yhdeksi vuoden 2019 eniten tuottaneista elokuvista. Hän myös näytteli John Hawkes ja Michael Cera Charlie Kaufman TV pilotti, miten ja miksi. Pilotille ei annettu sarjatilausta.

Hawkins esitti Asa Butterfieldin hahmon äitiä draamaelokuvassa X+Y, joka sai ensi-iltansa Toronton kansainvälisillä elokuvajuhlilla 2014. Marraskuussa 2014, hän näytteli rouva Brown kriitikoiden ylistämä Paddington. Elokuva perustuu Michael Bondin lastenkirjoihin, joissa Brownin perhe adoptoi Paddingtonin, antropomorfisen karhun, joka vaeltaa Perun Perun viidakoista Lontoon kaduille. Hawkins uusi roolinsa Mrs Brownina jatko-osassa Paddington 2 (2017), joka on myös saanut suosiota.

vuonna 2017 hän esiintyi Guillermo del Toro-elokuvassa The Shape Of Water Elisa Espositona, mykkänä naisena, joka rakastuu vangittuun humanoidisammakkoeläimeen. Hawkins sai roolisuorituksestaan laajaa suosiota. Lontoolaisen Evening Standard-lehden Matthew Norman kutsui sitä uraa määrittäväksi esitykseksi. Mark Kermode The Guardianista kutsui häntä ”yleväksi”, Mihir Fadnavis Firstpostista kutsui sitä” voittavaksi suoritukseksi”, kun taas Ann Horaday kirjoitti Washington Postille, että”Sally Hawkins tarjoaa kauniin esityksen”. Hawkins sai ehdokkuudet parhaan naispääosan Oscar -, Golden Globe -, BAFTA-ja SAG-palkinnoista. Itse elokuva voitti parhaan kuvan 90.Oscar-gaalassa.