ruokala, jota joskus kutsutaan Yhdysvaltain ulkopuolella ruokalaksi, on eräänlainen ruokapalvelupaikka, jossa on vain vähän tai ei lainkaan odotushenkilökunnan pöytäpalvelua, olipa kyseessä ravintola tai laitos, kuten suuri toimistorakennus tai koulu; kouluruokailupaikkaa kutsutaan myös ruokasaliksi tai lounashuoneeksi (amerikanenglannissa). Kahvilat ovat eri asia kuin kahvilat, joskin englanninkielinen termi on peräisin Latinalaisen Amerikan Espanjasta, jossa sillä oli ja on edelleen merkitys ”coffeehouse”.

Yritystoimiston kahvila Bangaloressa Intiassa joulukuussa 2003.

oppilas saa ruokaa koulun ruokalasta

pöytätarjoilun sijaan on ruokatiskit / kojut tai kopit, joko jonossa tai sallimalla mielivaltaisia kävelyreittejä. Asiakkaat ottavat haluamansa ruoan kävellessään ja asettavat sen tarjottimelle. Lisäksi on usein asemia, joissa asiakkaat tilaavat ruokaa, erityisesti hampurilaisia tai tacoja, jotka on tarjottava kuumana ja jotka voidaan valmistaa välittömästi pienellä odotuksella. Vaihtoehtoisesti mesenaatille annetaan numero ja esine tuodaan heidän pöytäänsä. Joistakin ruoka-aineista ja juomista, kuten limsoista, vedestä tai vastaavista, asiakkaat keräävät tyhjän astian, maksavat kassalla ja täyttävät astian uloskirjautumisen jälkeen. Ilmainen rajoittamaton toinen annokset ovat usein sallittuja tässä järjestelmässä. Laillisiin tarkoituksiin (ja asiakkaiden kulutustottumuksiin) tätä järjestelmää käytetään Yhdysvalloissa vain harvoin, jos lainkaan, alkoholijuomiin.

asiakkailta veloitetaan joko kiinteä sisäänpääsymaksu (kuten Buffetissa) tai he maksavat kassalla jokaisesta tavarasta. Jotkut itsepalvelukahvilat veloittavat asiakkaiden lautasella olevien tavaroiden painon mukaan. Yliopistoissa ja korkeakouluissa jotkut opiskelijat maksavat kolme ateriaa päivässä tekemällä yhden suuren maksun koko lukukauden ajan.

koska kahvilat tarvitsevat vain vähän työntekijöitä, niitä löytyy usein suuremmasta laitoksesta, joka palvelee kyseisen laitoksen asiakaskuntaa. Esimerkiksi kouluissa, oppilaitoksissa ja niiden asuinsaleissa, tavarataloissa, sairaaloissa, museoissa, jumalanpalveluspaikoissa, huvipuistoissa, sotilastukikohdissa, vankiloissa, tehtaissa ja toimistorakennuksissa on usein kahviloita. Vaikka jotkin näistä laitoksista ylläpitävät itse kahviloitaan, monet ulkoistavat kahvilansa ruokapalvelujen hallinnointiyritykselle tai vuokraavat tilaa itsenäisille yrityksille ruokapalvelujen tarjoamista varten. Kolme suurinta ruokapalveluja hallinnoivaa laitosta ovat Aramark, Compass Group ja Sodexo.

aikoinaan tasokkaat kahvilatyyliset ravintolat hallitsivat Yhdysvaltain eteläosien ja vähemmässä määrin Keskilännen kulttuuria. Niitä oli lukuisia merkittäviä ketjuja: Bickford ’s, Morrison’ s Cafetery, Piccadilly Cafetery, s&W Cafetery, Apple House, Luby ’ s, k&W, Britling, Wyatt ’ s Cafetery ja Blue Boar muun muassa. Tällä hetkellä on vielä olemassa kaksi Keskilännen ketjua, Sloppy Jo ’s Lunchroom ja Manny’ s, jotka molemmat sijaitsevat Illinoisissa. Lisäksi oli joukko pienempiä ketjuja, jotka sijaitsivat yleensä yhdessä kaupungissa ja sen ympäristössä. Nämä laitokset, lukuun ottamatta k&w, taantuivat 1960-luvulla pikaruokailun nousun myötä ja ne lopetettiin suurelta osin 1980-luvulla ”casual diningin”nousun myötä. Muutamat ketjut — erityisesti Luby ’s ja Piccadilly Cafetery-kahvilat (jotka siirtyivät Morrison’ s-ketjun omistukseen vuonna 1998) – täyttävät edelleen osan vanhempien ketjujen taantumisen jättämästä aukosta. Osa pienemmistä Keskilännen ketjuista, kuten Indianapolisiin keskittyneet MCL: n kahvilat, toimivat edelleen hyvin.