ihmiset myös kytkeytyvät kulttuuriseen tai etniseen ryhmäänsä samankaltaisten ruokatottumusten kautta. Maahanmuuttajat käyttävät usein ruokaa keinona säilyttää kulttuuri-identiteettinsä. Erilaisista kulttuuritaustoista tulevat ihmiset syövät erilaisia ruokia. Eri aterioilla syödyn ruoan ainesosat, valmistustavat, säilöntämenetelmät ja tyypit vaihtelevat eri kulttuureissa. Alueet, joilla perheet asuvat—ja mistä heidän esi-isänsä ovat lähtöisin-vaikuttavat ruoan mieltymyksiin ja vastenmielisyyteen. Nämä ruokamieltymykset johtavat ruokavalintojen kaavoihin kulttuurisen tai alueellisen ryhmän sisällä.

itse elintarvikkeilla on niihin liitetty merkitys. Monissa länsimaissa konvehtirasiaa pidettäisiin sopivana lahjana. Lahjan saaja suhtautuisi kaali-tai porkkanalahjaan eri tavalla kuin suklaaseen. Muissa maissa konvehdit saattavat olla vähemmän sopiva lahja.

kansat tai maat yhdistetään usein tiettyihin elintarvikkeisiin. Monet yhdistävät esimerkiksi Italian pizzaan ja pastaan. Italialaiset syövät kuitenkin monia muitakin ruokia, ja pastaruokien tyypit vaihtelevat eri puolilla Italiaa. Valmistustavat ja ruokatyypit vaihtelevat maan eri alueilla. Jotkin yhdysvaltalaiset perheet syövät mieluummin ”lihaa ja perunoita”, mutta monet yhdysvaltalaiset eivät syö ”lihaa ja perunoita” säännöllisesti eivätkä edes mielellään, eikä niitä leimattaisi kansalliskeittiöksi. Yhdysvaltain eteläosissa asuvat perheet syövät karkeaksi jauhettua maissia, jota keitetään. Ryynipaketti on saatavilla vain ylemmän Keskilännen suurimmissa supermarketeissa, ja sitä olisi ollut vaikea löytää edes suurista Keskilännen supermarketeista kaksikymmentä vuotta sitten.

alueellisia ruokatottumuksia on olemassa, mutta nekin muuttuvat ajan myötä. Ihmisten muuttaessa maahan tuodaan ja viedään ruokatapoja ja-mieltymyksiä. Perheet muuttavat muualle ja tuovat ruokamieltymyksensä mukanaan. He voivat käyttää vanhoja reseptejään uusilla ainesosilla tai kokeilla uusia reseptejä, jotka sisältävät ainesosia omien makujensa mukaan. Lisäksi itse ruokaa tuodaan muista maista. Noin 80 prosenttia Samoan ravinnontarpeesta tuodaan Yhdysvalloista, Uudesta-Seelannista tai Australiasta (Shovic 1994). Koska ihmiset ja ruoka ovat liikkuvia, yritykset luonnehtia maata tai ihmisiä sillä, mitä he syövät, ovat usein epätarkkoja tai pyrkivät niputtamaan ihmiset stereotyyppisiin ryhmiin.

kuitenkin sitä, mitä pidetään jossain päin maailmaa syömäkelvottomana tai jopa herkkuna, saatetaan pitää muualla syömäkelvottomana. Vaikka ruoka valitaan usein ottaen huomioon fyysinen tarve, arvot tai uskomukset, joita yhteiskunta kiinnittää mahdollisiin ruoka-aineisiin, määrittelevät, mitä kulttuuriryhmään kuuluvat perheet syövät. Esimerkiksi sekä kasvi-että Eläinlähteet voivat osaltaan täyttää proteiinin ravitsemukselliset vaatimukset; soijapavut, naudanliha, hevosenliha ja koiranliha ovat kaikki riittäviä proteiininlähteitä. Näihin proteiinilähteisiin liittyvän symboliikan vuoksi niitä ei kuitenkaan ole yhtäläisesti saatavilla kaikissa yhteiskunnissa. Lisäksi ihmiset, joilla on voimakas tunnereaktio mahdolliseen ruoka-aineeseen, eivät todennäköisesti syö niitä silloinkin, kun tarjolla on epämieluisiksi koettuja ruokia.

osa ruokauskonnoista ja-tavoista johtuu uskonnollisista käsityksistä. Ympäri maailmaa muslimit paastoavat Ramadanin aikana, jonka uskotaan olevan kuukausi, jonka aikana Koraani, islamilainen pyhä kirja, annettiin Jumalalta profeetta Muhammedille. Tämän kuukauden aikana muslimit paastoavat päivänvalon aikana syöden ja juoden ennen aamunkoittoa ja auringonlaskun jälkeen. Ortodoksijuutalaiset ja jotkut konservatiivijuutalaiset noudattavat ruokavaliolakeja, joita kutsutaan yleisesti kosher-dieetiksi ja joita käsitellään juutalaisessa Raamatussa. Ruokavaliolakeja, jotka kuvaavat eläinperäisten ruokien käyttöä ja valmistamista, noudatetaan hengellisen terveyden vuoksi. Monet buddhalaisuuden, hindulaisuuden ja jainalaisuuden kannattajat ovat kasvissyöjiä muun muassa siksi, että he eivät käytä valaa tai käytä väkivaltaa. Pidättäytyminen lihan syömisestä näissä perinteissä johtuu halusta välttää vahingoittamasta muita eläviä olentoja. Uskonnollisista ruokaohjeista huolimatta ruokavaliotavat vaihtelevat suuresti jopa niiden keskuudessa, jotka harjoittavat samaa uskoa. Tällaiset vaihtelut voivat johtua jonkin uskonnollisen ryhmän haaroista tai uskontokunnista, kansallisista muunnelmista sekä yksilöiden tai perheiden omasta puhdasoppisuuden Tai uskonnollisen sitoutumisen asteesta.

ruokavalintoihin vaikuttamisen lisäksi kulttuurilla on rooli myös ruokaan liittyvässä etiketissä. Länsimaisissa yhteiskunnissa ihmiset saattavat viitata ruokaan liittyvään etikettiin pöytätavoina, fraasilla, joka kuvaa kulttuurillista odotusta syödä ruokaa tai aterioita pöydässä. Jotkut syövät haarukoilla ja lusikoilla; yhä useampi käyttää sormia tai syömäpuikkoja. Astioiden valinta on kuitenkin paljon monimutkaisempaa kuin syömäpuikkojen, sormien tai astioiden valinta. Joissakin ryhmissä, jotka syövät ruokaa pääasiassa sormin, ruokailijat käyttävät syömiseen vain oikeaa kättä. Jotkut käyttävät vain kolmea oikean käden sormea. Muiden ryhmien keskuudessa molempien käsien käyttö on hyväksyttävää. Joissakin maissa sormien nuoleminen on kohteliasta, toisissa taas sormien nuolemista pidetään epäkohteliaana (ja se tehdään vain silloin, kun ihminen luulee, ettei kukaan muu katso). Kohteliasta syömistä koskevat säännöt saattavat kasvaa muodollisissa asetelmissa. Joillain virallisilla illallisilla henkilön voitaisiin odottaa valitsevan” oikean ” haarukan kahden tai kolmen vaihtoehdon joukosta, jotta se vastaisi tietyssä aterian vaiheessa syötävää ruokaa.

myös se, kuinka paljon ihmiset syövät ja jättävät syömättä, vaihtelee ryhmittäin. Jotkut ihmiset Lähi-idän ja Kaakkois-Aasian maista saattavat jättää hieman ruokaa lautasilleen osoittaakseen, että heidän nälkänsä on tyydytetty (Kittler 2001). Muualta tulleet kokit saattavat loukkaantua, jos lautaselle jää ruokaa, mikä kertoo siitä, että vieras ei ehkä pidä ruoasta. Samoin puhdas lautanen voi merkitä joko tyytyväisyyttä ateriaan tai halua enemmän ruokaa.

jopa ruokailun aikaisen keskustelun rooli vaihtelee paikkakunnittain. Monet perheet uskovat, että ruoka-aika on hyvä aika keskustella ja ”vaihtaa kuulumisia” perheen ja ystävien elämästä. Muissa perheissä keskustelu ruokailun aikana on hyväksyttävää, mutta puheenaiheet ovat rajalliset. Joissakin Kaakkois-Aasian maissa pidetään kohteliaana rajoittaa keskustelua aterian aikana (Kittler 2001).

ruoalla on tärkeä rooli perheiden elämässä useimmissa kulttuureissa. Tärkeysaste kuitenkin vaihtelee eri kulttuureissa. Esimerkiksi Amerikan Samoalla useimmat perheaktiviteetit ja seremoniat keskittyvät syömiseen. Isäntäperhe osoittaa vaurauttaan tai yhteiskunnallista asemaansa tarjoamalla suuria määriä ruokaa (Shovic 1994). Muiden paikkakuntien perheissä aktiviteetteihin ja juhlintaan kuuluu muun muassa ruoka, mutta ruoka ei välttämättä ole tapahtuman keskiössä.

ruokaperinteet vaihtelevat suuresti eri puolilla maailmaa. Edes niiden ihmisten keskuudessa, joilla on samanlainen kulttuuritausta ja joitakin samoja ruokatottumuksia, ruokailutottumukset eivät ole identtiset. Lisäksi perheiden omat arkirutiinit vaihtelevat lomilla, matkoilla tai Vieraiden ollessa läsnä. Miehet syövät eri tavalla kuin naiset. Eri – ikäiset syövät eri tavalla. Suurimmassa osassa maailmaa ruoka liittyy kuitenkin vieraanvaraisuuteen ja ystävyyden ilmaisuun. Siksi herkkyys elintarvikesäännöille ja-tavoille on tärkeää kulttuurien välisten suhteiden rakentamisessa ja vahvistamisessa.