Amerikan varhaishistorian kuuluisimpien naisten joukossa Pocahontasin katsotaan auttaneen kamppailevia englantilaisia uudisasukkaita Virginiassa 1600—luvun alussa. tutkimusmatkailija John Smith—joka väitti Pocahontasin pelastaneen hänen henkensä-tervehti häntä ”välineenä, jolla tämä Kolonie pursuaa kuolemaa, nälänhätää ja täydellistä sekasortoa.”

vuoden 1596 tienoilla syntynyt Pocahontas oli Chesapeakenlahden aluetta asuttaneen powhatanien voimakkaan päällikön Wahunsenacan (tunnetaan myös nimellä Powhatan) tytär. Hänen äidistään tiedetään vain vähän. Hänen etunimensä oli Amonute (yksityisesti Matoaka), mutta hänet on muistettu lempinimellään Pocahontas, joka tarkoittaa ”leikkisää.”

Pocahontas havaitsi englantilaiset ensimmäisen kerran, kun he nousivat maihin Jamestownissa Virginiassa toukokuussa 1607. Hän varmisti paikkansa Yhdysvaltain historiassa, kun kapteeni John Smith joutui samana talvena Powhatanin veljen Opechancanoughin vangiksi. Julkaistuissa kertomuksissa Smith väitti, että kun hänet oltiin teloittamassa, Pocahontas ryntäsi sisään ja laski päänsä hänen viereensä, jossa se oli murskautumassa kiviin. Historioitsijat ovat kiistelleet Smithin väitteistä ja monet uskovat sen olleen vain heimorituaali, mahdollisesti adoptiorituaali, sillä Powhatan viittasi tämän jälkeen Smithiin heimon jäsenenä.

Pocahontas kuitenkin ystävystyi hänen ja muiden uudisasukkaiden kanssa. Hän välitti viestejä isältään ja seurasi intialaisia miehiä toimittamassa ruokalahjoja nälkiintyneille siirtolaisille. Rauha kuitenkin päättyi, kun siirtolaiset vaativat lisää ruokaa, ja vuosina 1608 ja 1609 pulaa ja kuivuutta kohdannut Powhatan taantui. Siirtolaiset polttivat Intiaanikyliä ja uhkasivat väkivallalla, minkä jälkeen Pocahontas lakkasi käymästä Jamestownissa.

vuonna 1610 Pocahontas meni naimisiin Kocoumin kanssa, joka todennäköisesti kuului Patawomeckeihin, ja he asettuivat Potomacin alueelle. Vuonna 1613 alus joutui kuitenkin vangiksi, kun kapteeni Samuel Argall kutsui hänet vierailemaan laivansa rahastonhoitajan luona. Tämän jälkeen alus kuljetettiin Jamestowniin. Lunnaina englantilaiset uudisasukkaat vaativat maissia, vankien ja varastettujen tavaroiden palauttamista sekä rauhansopimusta. Joihinkin vaatimuksiin suostuttiin heti, toisiin Powhatan suostui neuvottelemaan. Pocahontas siirrettiin Jamestownista Henricon siirtokuntaan lähelle nykyistä Richmondia ja tapasi heinäkuussa 1613 John Rolfen.

vuoden vankeuden jälkeen Sir Thomas Dale vei Pocahontasin ja 150 aseistettua miestä Powhataniin vaatien loput lunnaista. Syntyi kahakka, jossa englantilaiset polttivat kyliä ja tappoivat Intiaanimiehiä. Tapahtuman aikana Pocahontas kertoi isälleen haluavansa mennä naimisiin Rolfen kanssa. Powhatan suostui ja kaikki pitivät 5. huhtikuuta 1614 solmittua avioliittoa rauhan aikaansaavana tapahtumana – ” Pocahontasin rauhana.”Vuonna 1614 Pocahontas kääntyi kristinuskoon ja sai nimekseen Rebecca. Rolfe auttoi Virginian siirtokunnan pelastamisessa edistämällä tupakanviljelyä, ja todennäköisesti hänen vaimonsa auttoi häntä jossain määrin.

Pocahontas synnytti Thomas-nimisen pojan, ja vuonna 1616 Rolfet matkustivat Englantiin viettäen aikaa Lontoossa ja Norfolkissa, jossa laajennettu Rolfen perhe asui. Siellä ollessaan Pocahontas pukeutui kuuluisassa muotokuvassaan kuvattuun Elisabetilaiseen tyyliin. Englantilaiset pitivät häntä Intiaaniprinsessana, ja hän sai audienssin kuningas Jaakko I: n ja kuninkaallisen perheen kanssa. Pian sen jälkeen, kun Rolfet lähtivät purjehtimaan Takaisin Virginiaan vuonna 1617, Pocahontas sairastui vakavasti tuberkuloosiin tai keuhkokuumeeseen. Hän kuoli pian tämän jälkeen 22-vuotiaana, ja hänet haudattiin kirkkomaahan Gravesendiin Englantiin.