eräs lukija kysyi minulta kerran: jos toisin pirteän, 73-vuotiaan isoäidin Eurooppaan, minne menisin? Vastaukseni: Ranskan Dordogne-joen laakso. Vein hänet kellumaan jokea pitkin kanootilla, sitten päivän huipennukseksi mahtavalla Jokivarren aterialla-antaen hänen nauttia hanhenmaksasta (selittäen mitä se oli myöhemmin) hienoimmalla lasillisella ranskalaista punaviiniä, mitä hän on koskaan syönyt.

olivatpa he nuoria tai vanhoja, Dordognen kävijät hurmaantuvat helposti sen unohtumattomalla kyläarmon ja luonnonkauniiden maisemien sekoituksella. Sen kohokohtia ovat kivestä veistetyt kylät, esihistorialliset taideteokset, laiskan joen varrella kelluvat kellukkeet, suloiset Maalaistalot keskellä hedelmällisiä peltoja ja paikallinen keittiö, joka kokoaa yhteen kaiken, mikä ranskalaisessa ruuassa on parasta.

kun olen täällä, yksi rituaaleistani on tutkia Jokivarren linnoja ja kyliä kanootilla. En keksi rentouttavampaa tapaa nauttia upeista maisemista samalla, kun saan liikuntaa. Herkut paljastuvat jokaisen mutkan takaa, ja rantaan voi ponnahtaa milloin haluaa. Kanootilla on aina paikka, ja kyliä on paljon. Kaksi maalauksellisinta ovat La Roque-Gageac, vahva ”Ranskan söpöimmän kaupungin” haastaja, ja Beynac, täydellisesti säilynyt keskiaikainen kylä, joka tuulee seepia-sävyisen elokuvasarjan tavoin rannalta yllä olevaan linnaan.

eräänä erityisen ikimuistoisena Dordogne-päivänä nautin täydellisestä matkajännitysten myrskystä. Vedin kanoottini ylös Beynacissa ja patikoin hautovaan, kalliolla roikkuvaan linnaan. Linnan rouva avasi sen TV-kameroille. Se oli kuin palaisi keskiaikaan. Linnaa valaisivat pienet öljylamput-valolätäköt, jotka antoivat kierreportaille visuaalisen rytmin. Knightsin messissä tuntui kuin kokit olisivat vain pitäneet taukoa.

palvelija antoi minun laskea valtavan lankkuoven, joka avasi petollisen pienen parvekkeen korkealle linnan maille. Tuolta kielekkeeltä näytin kameralle hölmön pienen puheen, jonka kuvittelisin tapahtuneen monta kertaa satavuotisen sodan aikana, joka käytiin ranskalaisten ja englantilaisten välillä (1337-1453). Joidenkin vaikeakulkuisten neuvottelujen jälkeen häntä paljon vahvempien sotilastyyppien kanssa paikallinen jalo Lordi kokosi alamaisensa ja julisti: ”nyt olette ranskalaisia ”tai”nyt olette englantilaisia … hoitakaa asia.”

astuaksesi vielä kauemmaksi ajassa, käy yhdellä alueen esihistoriallisista luolista. Dordognen kalkkikivikalliot-jotka ovat täynnä maalattuja luolia-ovat ainutlaatuisia tällä planeetalla. Kauan ennen Stonehengeä ja pyramideja, kun mammutit ja sapelihammaskissat vielä vaeltelivat maassa, esihistorialliset ihmiset maalasivat syvällä näissä luolissa.

tunnetuimmat maalaukset ovat Lascaux ’ ssa. Neljän lapsen ja heidän koiransa vahingossa vuonna 1940 löytämät maalaukset Lascaux ’ n luolissa rappeutuivat nopeasti, kun miljoona ihmistä kiipesi tämän esihistoriallisen ihmemaan läpi. Vain 15 vuodessa arvokas taide rappeutui enemmän kuin sitä edeltäneinä 15 000 vuotena. Alkuperäiset luolat suljettiin yleisöltä, ja asiantuntijat loivat maalaukset täydellisesti uudelleen samoilla esihistoriallisilla menetelmillä, joilla alkuperäiset tehtiin. Unohdat pian, että kyseessä on kopio.

kuvaukset luolien vaikuttavuudesta kuulostavat liioittelulta, kunnes ne näkee omakohtaisesti. Lascaux ’ n pääluolat ovat yli jalkapallokentän mittaisia, ja niissä on satoja eläinhahmoja (hevoset, peurat, biisonit jne.), maalattu korkealle seiniin ja kattoihin, ovat monumentaalisia. Härät ovat 16 metriä korkeita.

lähellä on La Roque St-Christophe, jokeen kaiverrettujen terassien sarja, joka on tarjonnut suojan 50 000 vuoden ajan. Vaikka terassit olivat asuttuja esihistoriallisena aikana, näyttely kuvaa itse asiassa keskiaikaa, jolloin ihmiset asettuivat tänne välttääkseen Viikinkiryöstäjiä, jotka purjehtivat jokea ylös. Nokkela jokivartijoiden rele auttoi heitä pitämään silmänsä auki. Kun ryöstäjät tulivat, asukkaat keräsivät lapsensa, vetivät eläimensä ylös ja nostivat tikapuut ylös. Vaikka täällä ei ole mitään vanhaa, paitsi kaiverrettu kivi, uudelleen luomuksia on helppo kuvitella koko kylän-täydellinen teurastaja, leipuri, ja kynttilänjalka-maker.

vaikka Dordogne on ainutlaatuinen esihistoriallisten nähtävyyksiensä vuoksi, se on tyypillisesti Ranskalainen, kun on kyse ruoan himosta. Gourmet-syöjät kerääntyvät tänne hanhen, ankan, pateen, valkoisen parsan ja paljon muuta. Yksi tapa nauttia valtavasta keittiöstä on vierailla muutamilla markkinoilla, joista löydät tuoreita vihanneksia, tryffeleitä, hanhenmaksaa, juustoa (Dordogne on kuuluisa Cabécou-vuohenjuustostaan) ja Ranskan maukkaimmat mansikat. Yksi parhaista markkinoista on tärkein kaupunki Sarlat-le-Canéda. Kaikki on tuoretta ja paikallista – niin kausiluonteista, että ostajat voivat kertoa kuukauden mitä on myynnissä.

kanooteista luolataiteeseen juustoon Dordogne on runsas luonnon, kulttuurin ja ruokakulttuurin juoma. Kun sen kokee, ihmettelee, miksi useampi amerikkalainen ei käy.