ei ole vaikea ymmärtää, miksi Paranthropus boiseita kutsutaan usein Pähkinänsärkijämieheksi. Hominidin massiiviset poskihampaat ja valtava leuka tekevät melko ilmeiseksi, että laji käytti paljon aikaa kovien pähkinöiden ja siementen syömiseen. Kuitenkin ainoa suora todiste P. boisein aterioista-hampaiden kemia ja mikroskooppiset naarmut—viittaavat siihen, että laji ei luultavasti juuri halkonut pähkinöitä, vaan suosi ruohon makua. Ryhmä antropologeja, jotka äskettäin tarkastelivat useiden varhaisten hominidilajien mahdollisia ruokavalioita, on korostanut tätä Pähkinänsärkijämiehen paradoksia ja vaikeuksia palauttaa muinaisten sukulaisiemme ruokavalio.

ensimmäisenä antropologit aloittavat ruokavaliota analysoidessaan hominidin hampaiden ja leukojen koon ja muodon. Sitten ne etsivät moderneja kädellisiä, joilla on samannäköiset hampaat, nähdäkseen, mitä ne syövät. Esimerkiksi apinoilla, jotka syövät paljon lehtiä, on poskihampaat, joissa on terävät kärjet kovien lehtien keritsemistä varten. Toisaalta apinoilla, jotka syövät paljon hedelmiä, on matalat, pyöristyneet poskihampaat. Jos löytäisi hominidin, jolla olisi jompikumpi noista piirteistä, olisi lähtökohta sille, mitä laji söi.

mutta lajin hampaiden ja leukojen morfologia osoittaa vain, mitä hominidi kykeni syömään, ei välttämättä sitä, mitä se tyypillisesti söi. Joissakin tapauksissa nämä fyysiset ominaisuudet saattavat heijastaa vararuokia, joihin laji turvautui, kun sen suosimia ruokia ei ollut saatavilla tiettyinä aikoina vuodesta. Frederick Grine newyorkilaisesta Stony Brookin yliopistosta kollegoineen huomauttaa tästä tuoreessa katsauksessaan American Journal of Physical Anthropology-lehdessä.

Grine ja kollegat toteavat, että muut todisterivit kertovat suoraan, mitä yksilö söi. Yksi tapa on tarkastella hampaan hammaskiilteen kemiaa. Kun hammaskiille muodostuu, yksilön kuluttamat atomit sulautuvat hampaaseen. Yksi yleisimmistä alkuaineista on hiili. Koska eri kasveilla on ainutlaatuiset hiilen isotooppisuhteet sen perusteella, miten ne fotosynteesin läpikäyvät, hiilen isotoopit toimivat leimana, joka tallentaa, mitä yksilö on kerran syönyt. Tutkijat etsivät kahta tärkeintä kasviryhmää: C3-kasvit ovat puita, hedelmiä ja ruohokasveja, jotka kasvavat viileämpien vuodenaikojen ympäristöissä, kun taas C4-kasvit ovat trooppisilla, lämpimillä alueilla kasvavia ruohoja ja sedgejä. Isotooppijälkien löytäminen c3-tai C4-kasveista hampaissa osoittaa hominidin syöneen niitä kasveja (tai eläimiä, jotka söivät näitä kasveja).

toinen tapa ottaa suoraan näytteitä ruokavaliosta on tarkastella hampaan pinnalle tyypillisiä mikroskooppisia merkintöjä, jotka muodostuvat tiettyjä ruoka-aineita pureskeltaessa. Esimerkiksi kovien heinien ja mukuloiden syöminen jättää jälkeensä naarmuja; kovat pähkinät ja siemenet luovat kuoppia. Yksi haittapuoli tässä menetelmässä on, että hampaan mikroasu muuttuu jatkuvasti aina, kun yksilö syö. Antropologien löytämät merkinnät kuvaavat siis todennäköisesti ihmisen ”viimeistä ateriaa”, mitä hän sitten söikin kuolemaa edeltävinä päivinä. Jos hominidin ruokavalio vaihteli kausittain, osa ruokavaliosta ei välttämättä näy hampaan pintakulumisessa.

kaikki nämä menetelmät mielessään Grine kollegoineen tarkasteli useiden varhaisten hominidilajien todennäköisiä ruokavalioita. Läheistä sukua olevan P. bosei ja Parananthropus robustus korostivat Pähkinänsärkijämiehen palapeliä.

P. robustus eli Etelä-Afrikassa 1,2-1,8 miljoonaa vuotta sitten, jolloin alue oli avointa ruohomaata. Lajin jättiläismäiset, paksumaisesti Emaloidut poskihampaat ja premolaarit (tunnetaan paremmin nimellä poskihampaat) ja raskas leuka viittaavat siihen, että P. robustus pureskeli kovia esineitä. Hampaiden pintakuluminen viittaa myös kovien ruokien syömiseen ja muistuttaa nykyajan mangabiapinoilla usein pähkinöitä syövillä kulumiskuvioita. Hampaiden kiilteen kemia tukee edelleen tätä johtopäätöstä: Jopa 60 prosenttia lajin ravinnosta koostui C3-kasveista, joihin kuuluisi kovakuorisia pähkinöitä ja hedelmiä (hiilikemia ei pysty havaitsemaan, mitä kasvinosaa eläin söi).

P. boisei eli Itä-Afrikan metsäisillä ja avoimilla ruohomailla samoihin aikoihin kuin P. robustus eli. Sillä oli vielä suurempi leuka ja hampaat, joissa oli kaikkien hominidien suurimmat poskihampaat. Nämä piirteet viittaavat siihen, että laji oli voimakas purija. Poskihampaan kulumiskuvioista puuttuvat kuitenkin sellaiset syvät kuopat, jotka ovat tunnusomaisia kovan esineen syöjille. Sen sijaan kuviot sopivat geladapaviaaneihin, jotka syövät paljon kovia ruohoja. Ruohoruokavalioon viittaavat myös P. boisein hampaiden hiili-isotoopit: peräti 77 prosenttia niiden ravinnosta koostui C4-kasveista (ruohoista ja sedgeistä).

Grine kollegoineen arvelee, että P. boisein paradoksin sovittamiseen saattaa olla keino. Sen sijaan, että lajin massiiviset hampaat ja leuat olisivat sopeutuneet kovien esineiden halkeamiseen, ne ovat saattaneet olla piirteitä, jotka auttoivat P. boiseita käsittelemään hyvin hankaavia elintarvikkeita, mukaan lukien kaiken ruohon teriin takertuvan soran. Tai ehkä laji jauhoi ravintonsa jättiläismäisillä poskihampaillaan ainutlaatuisella tavalla. Nämä ovat ajatuksia, joita antropologien tulisi tutkia tarkemmin.

vaikka P. boisein ruokavalio vaikuttaa hämmentävältä, yksi asia on selvä: ilmeinen epäsuhta eri todistusketjujen välillä osoittaa, että antropologeilla on vielä paljon opittavaa siitä, mitä esi-isämme söivät.