norsu tunnetaan populaarikulttuurissa viisaana eläimenä, ei tyylikkäänä. Yllättyisit kuitenkin huomatessasi, että Afrikannorsut kävelevät varpaillaan, vaikka niillä on valtava jalka, jonka ympärysmitta on 1,34 metriä.

korkokengissä olevat norsut

Olga Panagiotopoulou, Australian Queenslandin yliopiston evoluutiomorfologi, halusi päästä kummallisuuden pohjalle. Monia vankeudessa eläviä norsuja vaivaavat jalkavaivat, jotka paitsi muuttavat kulkuaan kiusallisella tavalla myös voivat ajan mittaan kasvaa sairaudeksi. Joka vuosi eläintarhojen ja luonnonsuojelualueiden norsut pitää lopettaa, koska mikään ei voi hoitaa niitä, Panagiotopoulou sanoi.

keskustelussa on tullut esiin kaksi ensisijaista ehdokasselitystä: joko itse vankeus ajaa norsut muuttamaan kävelyään ja lopulta pilaamaan jalkansa tai sitten jokin ympäristössä on syypää. Nämä kaksi ovat kuitenkin niin hyvin yhteydessä toisiinsa, että on hyvin vaikea erottaa johtavaa tekijää.

norsukävelyn testaaminen on hyvin haastavaa, mutta panagiotopoulou ja kollegat löysivät keinon. He kouluttivat eteläafrikkalaisesta puistosta viisi afrikannorsua (Loxodonta africana) kävelemään paineantureilla varustetun Alustan yli. Kun norsu käveli lavan yli, tutkijat pystyivät sitten kartoittamaan kuorman jakautumisen jalkaa pitkin.

Afrikannorsuilla tehtyjen kokeiden tuloksia verrattiin sitten Aasiannorsuilla (Elephas maximus) tehtyihin kokeisiin eläintarhassa Englannissa käyttäen samoja painelevyjä. Analyysi paljasti, että kun norsut kävelevät luonnossa tai puolivilleissä ympäristöissä, ne asettavat eniten painetta etujalkojensa ulkovarpaisiin ja vähiten painetta kantapäihinsä. Niiden jalkojen ulkopuoli on, ei sattumalta, missä useimmat tautitapaukset tapahtuvat.

koska eläintarhoissa ja tietyissä suojelualueilla on usein kovempaa pintaa, jopa asfalttia, havainnot näyttävät selittävän, miksi vankeudessa elävät norsut joutuvat päivittäin käsittelemään kipeitä jalkoja.

”tiedämme, että vankeudessa elävät norsut saavat tauteja, joita emme näe luonnonvaraisissa yksilöissä yhtä paljon, mutta suojelun kannalta suuri kysymys on, mitä voimme tehdä niiden ehkäisemiseksi”, Panagiotopoulou kertoi ABC Australialle.

norsuja ei voi vapauttaa luontoon yhdessä yössä. Vankeudessa pidettävät ympäristöt ovat elintärkeitä norsujen suojelussa Afrikassa, jossa salametsästäjät pitävät kenttäpäivää. Vuoden 2007 jälkeen Afrikan savanni on menettänyt 30 prosenttia norsuistaan kurkun viiltämiseen.

sen sijaan Panagiotopoulou ehdottaa painelevyjen laajamittaista käyttöönottoa norsun jalkojen terveyden seuraamiseksi. Jos eläin on vaarassa, jalkataudin kehittyminen voidaan välttää trimmaamalla.

”trimmaustapaa voi muuttaa niin, että paino siirtyy pois jalan siitä osasta, joka on loukkaantunut, tai voi jopa luoda elefanttiortotiikkaa taudin etenemisen pysäyttämiseksi”, hän sanoi.

sarvikuonoilla on myös samanlaisia vaikeuksia. He saattavat myös kävellä varpaillaan ja pian saamme tietää, kun Panagiotopoulou ja kollegat käyttävät painelevyjä myös kävelyn tutkimiseen.

havainnot ilmestyivät Royal Society Open Science-lehdessä.