kolme kirottua sielua, Joseph Garcin, Inèz Serrano ja Estelle Rigault, tuodaan samaan huoneeseen helvetissä ja lukitaan sisälle salaperäisen palvelijan toimesta. He olivat kaikki odottaneet kidutusvälineiden rankaisevan heitä ikuisesti, mutta sen sijaan, löytää tavallinen huone sisustettu tyyliin Ranskan ”Toinen imperiumi”. Aluksi kukaan heistä ei myönnä syytä kadotukseensa: Garcinin mukaan hänet teloitettiin suorapuheisena pasifistina, kun taas Estellen mukaan virhe on tapahtunut; Inèz on kuitenkin ainoa, joka vaatii heitä kaikkia lopettamaan itselleen valehtelun ja tunnustamaan moraaliset rikoksensa. Hän kieltäytyy uskomasta, että he kaikki ovat päätyneet huoneeseen vahingossa ja tajuaa pian, että heidät on sijoitettu yhteen tehdäkseen toisensa onnettomiksi. Hän päättelee, että heidän tulee olla toistensa kiduttajia.

Garcin ehdottaa, että he yrittävät jättää toisensa rauhaan ja olla hiljaa, mutta Inèz alkaa laulaa teloituksesta ja Estelle haluaa turhaan etsiä peilin, jonka avulla tarkistaa ulkonäkönsä. Inèz yrittää vietellä Estellen tarjoutumalla tämän ”peiliksi” kertomalla hänelle kaiken näkemänsä, mutta päätyy sen sijaan pelottelemaan häntä. Pian selviää, että Inèz on ihastunut Estelleen, Estelle on ihastunut Garciniin, eikä Garcin ole ihastunut kumpaankaan naiseen.

riideltyään he päättävät tunnustaa rikoksensa, jotta he tietävät, mitä odottaa toisiltaan. Garcin petti ja pahoinpiteli vaimoaan, ja hänet teloitettiin ampumalla karkuruudesta; Inèz on manipuloiva sadisti, joka vietteli serkkunsa vaimon, Florencen, asuessaan heidän kanssaan—mikä ajoi serkun tappamaan itsensä ja johti siihen, että Florence tukehdutti itsensä ja Inèzin täyttämällä huoneen kaasulla heidän nukkuessaan, syyllisyydestä—ja Estellellä oli suhde ja sitten tappoi tuloksena olevan lapsen, mikä sai lapsen isän tekemään itsemurhan. Paljastuksistaan huolimatta he käyvät edelleen toistensa hermoille. Garcin alkaa lopulta antaa periksi irstaan Estellen kiihtyville viettelyyrityksille, mikä saa Inèzin hulluksi. Garcinia kuitenkin häiritsee jatkuvasti hänen oma syyllisyytensä, ja hän anelee Estelleä kertomaan hänelle, ettei hän ole pelkuri yritettyään paeta maastaan sota-aikana. Samalla inèz kertoo ivallisesti Estellen vain teeskentelevän vetovoimaa häntä kohtaan, jotta hän voisi olla miehen—kenen tahansa miehen-kanssa.

Tämä saa Garcinin yrittämään äkisti pakoa. Kun hän yrittää avata oven toistuvasti, se selittämättömästi ja yhtäkkiä avautuu, mutta hän ei pysty tuomaan itseään lähtemään, ja muut jäävät samoin. Hän sanoo pelastuvansa vasta, kun saa vakuutettua Inèzin siitä, ettei hän ole pelkuri. Hän kieltäytyy sanoen, että hän on ilmiselvästi pelkuri, ja luvaten tehdä hänet onnettomaksi ikuisesti. Garcin päättelee, että kidutusvälineiden tai ruumiillisen rangaistuksen sijasta ”helvetti on muita ihmisiä.”Estelle yrittää sinnikkäästi Vietellä Garcinia, mutta tämä sanoo, ettei voi rakastella inèzin katsellessa. Raivostunut Estelle ottaa paperiveitsen käteensä ja puukottaa Inèziä toistuvasti. Inèz sättii Estelleä sanoen, että he kaikki ovat jo kuolleita, ja jopa puukottaa raivokkaasti itseään todistaakseen tämän asian. Kun Estelle alkaa nauraa hysteerisesti ajatukselle, että he ovat kuolleet ja jumissa yhdessä ikuisesti, muut yhtyvät pitkään nauruun ennen kuin Garcin lopulta päättää: ”Eh bien, continuons…”(”No niin, ryhdytään hommiin…”).