Kun aurinko nousi 18. toukokuuta 1980, Mount St. Helens oli Washingtonin osavaltion viidenneksi korkein vuori-lähes 10 000 jalkaa korkea. Auringonlaskuun mennessä se ei sijoittunut edes 50 parhaan joukkoon. Tulivuori oli aiheuttanut valtavan purkauksen. Se katkaisi 1300 metriä korkeudeltaan-ja räjäytti pois yhden puolen vuorta.

se oli yksi voimakkaimmista ja tuhoisimmista purkauksista Yhdysvaltain historiassa. Se tappoi lähes 60 ihmistä ja tuhosi kymmeniä neliökilometrejä metsää. Se sulatti tonneittain jäätä ja lunta ja lähetti veden pauhaamaan jokia pitkin. Se karkotti tuhkapilven, joka muuttui illasta toiseen suureen osaan Washingtonia.

St. Helensin vuori on stratovolcano. Tällaiset huiput ovat vaarallisimpia tulivuoria, koska ne voivat purkautua nopeasti ja rajusti. Niillä on paljon jyrkemmät sivut kuin Havaijilta löydetyillä kilpitulivuorilla.

tulivuoria on nähty useissa muissa aurinkokunnan maailmoissa. Suurin osa niistä on kilpitulivuoria. Marsissa on todisteita muutamasta stratovolcanoesta, mutta sitä on vaikea sanoa varmasti — on todennäköistä, ettei yksikään niistä ole purkautunut miljooniin vuosiin tai pitempään.

St. Helens purkautui vielä muutaman kerran vuonna 1980, joskaan ei yhtään alkuräjähdyksen voimalla. Ja se on ollut aktiivinen useita kertoja sen jälkeen — viimeksi vuonna 2008. Nykyään sitä pidetään ”erittäin suurena uhkana”, joka lopulta purkautuu uudelleen — ja saattaa kaataa sen vielä syvemmälle Washingtonin korkeimpien vuorten luetteloon.