lääkkeet on valmistettu kemikaaleista, joista monet muistuttavat jo elimistössämme olevia kemikaaleja. Lääkkeet muuttavat tapaa, jolla hermosolut normaalisti lähettävät, vastaanottavat ja käsittelevät tietoa. He tekevät tämän 1) jäljittelemällä aivojen luonnollisia kemiallisia sanansaattajia, 2) stimuloimalla liikaa aivojen ”palkitsemispiiriä”, 3) täyttämällä aivot ylimääräisillä kemikaaleilla ja 4) sitoutumalla aivojen reseptoreihin.

esimerkiksi joillakin lääkkeillä, kuten marihuanalla ja heroiinilla, on samanlainen rakenne kuin kemiallisilla välittäjäaineilla eli välittäjäaineilla, joita aivot luonnollisesti tuottavat. Tämän samankaltaisuuden vuoksi nämä lääkkeet pystyvät ”huijaamaan” aivojen reseptoreita ja aktivoimaan hermosoluja lähettämään epänormaaleja viestejä. Tämä johtaa ”korkea” tunnet, kun otat näitä lääkkeitä.

muut lääkkeet, kuten kokaiini tai metamfetamiini, voivat saada hermosolut vapauttamaan epätavallisen suuria määriä luonnollisia välittäjäaineita tai estää näiden aivokemikaalien normaalin kierrätyksen, jota tarvitaan katkaisemaan hermosolujen välinen signaali. Tämä häiriö tuottaa suuresti vahvistetun viestin, joka johtaa erityyppiseen ” korkea.”

lähes kaikki lääkkeet, suoraan tai epäsuorasti, kohdistuvat aivojen palkitsemisjärjestelmään. Overstimulation tämän järjestelmän, joka normaalisti vastaa luonnollista käyttäytymistä, jotka liittyvät selviytymiseen(syöminen, viettää aikaa rakkaansa, jne.), tuottaa euforisia vaikutuksia vastauksena lääkkeisiin. Tämä reaktio käynnistää mallin, joka pakottaa jotkut ihmiset toistamaan käyttäytymistä tai käyttämään enemmän huumeita.

kun ihminen jatkaa lääkkeiden väärinkäyttöä, aivot sopeutuvat dopamiinin valtaviin nousuihin tuottamalla vähemmän omaa dopamiiniaan tai vähentämällä dopamiinireseptorien määrää palkitsemispiirissä. Tämän seurauksena dopamiinin vaikutus palkitsemispiiriin vähenee, mikä vähentää väärinkäyttäjän kykyä nauttia lääkkeistä ja asioista, jotka aiemmin toivat mielihyvää. Tämä väheneminen pakottaa huumeriippuvaiset jatkamaan huumeiden väärinkäyttöä yrittäen palauttaa dopamiinitoimintansa normaaliksi. Ja he saattavat nyt tarvita suurempia määriä lääkettä kuin he ensin saavuttaakseen tuon alun korkean vaikutuksen, jota kutsutaan toleranssiksi.

pitkäaikainen väärinkäyttö aiheuttaa muutoksia myös muissa aivojen kemiallisissa järjestelmissä ja piireissä. Väärinkäytön lääkkeet helpottavat ei-tietoista (ehdollistettua) oppimista, mikä johtaa käyttäjään kokemaan käytännössä hallitsemattomia mielihaluja, kun hän näkee paikan tai henkilön, jonka hän yhdistää huumekokemukseen, vaikka itse lääkettä ei olisikaan saatavilla. Huumeriippuvaisten aivokuvantamistutkimukset osoittavat muutoksia aivojen alueilla, jotka ovat kriittisiä arvostelukyvyn, päätöksenteon, oppimisen ja muistin sekä käyttäytymisen hallinnan kannalta. Yhdessä nämä muutokset voivat ajaa väärinkäyttäjän etsimään ja käyttämään huumeita pakonomaisesti haitallisista seurauksista huolimatta-toisin sanoen tulemaan riippuvaiseksi huumeista.

(mukautettu: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)