Tardigradit ovat pieniä, söpöjä ja lähes tuhoutumattomia. Mikroskooppiset eläimet selviävät kiehuvassa vedessä, syvänmeren kaivannon pohjalla tai jopa kylmässä, pimeässä avaruuden tyhjiössä. Elokuussa tardigradeja osana tieteellistä koetta kuljettanut israelilainen avaruusalus syöksyi kuuhun, ja tutkijat uskovat niiden mahdollisesti selvinneen hengissä.

tardigrada-pääjaksoon kuuluvat sadat lajit ovat niin sitkeitä, että monet voisivat olla täällä kauan sen jälkeen, kun muu elämä maapallolla on tuhoutunut, ja sinnitellä niin kauan kuin aurinko paistaa. Tämä käsittämätön kyky kestää äärimmäisiä olosuhteita on kiinnittänyt tutkijoiden huomion. heidän mukaansa tardigrades voi olla avain ihmisen selviytymiseen. Se, mitä opimme tardigradeista, voi auttaa meitä pysymään hengissä leikkauspöydällä tai avaruudessa.

miltä tardigrades näyttää?

Tardigradeilla on pitkät, pulleat vartalot ja kahdeksan tuuheaa jalkaa. Ne ovat läheistä sukua hyönteisille ja äyriäisille, mutta muistuttavat hieman sikoja tai karhuja — ja niitä kutsutaan joskus ”vesikarhuiksi.”

”niiden mittasuhteet ovat vähän samanlaiset kuin karhun, ja ne ovat tavallaan söpöjä — ainakin osa niistä on söpöjä joillekin ihmisille”, Tardigradesia tutkinut Harvardin yliopiston molekyylibiologi Roger Chang sanoi.

useimmat tardigradilajit ovat alle puolen millimetrin pituisia, noin pölypunkin kokoisia. Jotkin lajit ovat Changin mukaan suurempia, jopa 1,5 millimetrin kokoisia, suunnilleen hiekanjyvän kokoisia — niin suuria, että ne voidaan nähdä paljaalla silmällä.

missä tardigrades asuu?

Tardigradit ovat puolivesissä eläviä. Ne voivat selviytyä sekä vetisissä että maanpäällisissä ympäristöissä-valtameristä ja järvistä vuoriin, metsiin ja hiekkadyyneihin. Niitä on ympäri maailmaa, Etelämantereen jäätiköistä aktiivisiin laavakenttiin. Ne elävät yleisimmin sammalessa.

useimmat tardigradit syövät leviä ja kukkivia kasveja lävistäen kasvien soluja ja imien niiden sisällön ulos putkimaisesta suustaan. Jotkut ovat kuitenkin lihansyöjiä ja saattavat syödä muita tardigradeja.

Tardigradit ovat luonnon pioneereja, jotka asuttavat uusia, mahdollisesti karuja ympäristöjä tarjoten ruokaa niitä seuraaville suuremmille olennoille. Tutkijat sanovat esimerkiksi, että tardigrades on saattanut olla ensimmäisiä eläimiä, jotka ovat lähteneet merestä ja asettuneet kuivalle maalle.

Tardigradeista ei ole vaaraa ihmisille. Tutkijat eivät ole vielä tunnistaneet tardigrade-lajia, joka levittää tauteja.

mikä on tardigraden elinikä?

Tardigrades elää tyypillisesti vain muutaman kuukauden ollessaan täysin aktiivinen. Kun vettä on vähän, ne saattavat käpertyä palloksi, jolloin ne pääsevät ”tun” — tilaan-mikä on nimetty, koska se näyttää suurelta tynnyriltä nimeltä ”tun”.”

tässä tilassa tardigrade kasvattaa lasimaisen suojakerroksen ja hidastaa sen aineenvaihduntaa 0,01 prosenttiin tavanomaisesta nopeudesta. Chang sanoi, että tardigrade voisi selvitä vuosisatoja, vaikka se ei olisi kummoinen elämä. Tun-tila näyttää enemmänkin tilapäiseltä kuolemalta kuin pitkältä horrokselta.

” What Do you call alive, exactly?”Chang sanoi. ”Kyse on semantiikasta.”

ovatko tardigrades kuolemattomia?

aktiivisessa tilassaan tardigradit ovat selvästi kuolevaisia. Chang sanoi tappaneensa vahingossa lukemattomia tardigradeja nälkiinnyttämällä heidät tai kuivattamalla heidät liian nopeasti. Kerran hän epähuomiossa lähetti koeputken täynnä niitä Lentokentän turvaskannerin läpi.

”ne on itse asiassa suhteellisen helppo tappaa, kun ne eivät ole tässä tun-tilassa”, hän sanoi. ”Ne ovat todellisuudessa aivan yhtä hauraita kuin useimmat mikroskooppiset Eläimet.”

tunsina tardigrades voi kuitenkin kestää säteilyä, äärimmäistä painetta sekä äärimmäistä kuumuutta ja kylmyyttä, mukaan lukien lämpötilat lähellä absoluuttista nollapistettä.

tutkijat ovat alistaneet tardigradesin kaikenlaisiin loukkauksiin testatakseen heidän sitkeyttään. Erästä tutkimusta varten japanilaiset tutkijat jäädyttivät tardigradesin 30 vuodeksi ennen kuin elvyttivät sen ja seurasivat sen lisääntymistä. Toisekseen Euroopan avaruusjärjestö lähetti tardigradeja avaruuteen katsomaan, miten ne selviäisivät auringon säteilystä-ja kourallinen itse asiassa selvisi hengissä.

miten tardigradeja käytetään tieteellisessä tutkimuksessa?

saksalainen pastori J. A. E. Goeze julkaisi ensimmäisen tutkielman tardigradeista vuonna 1773. Tutkijat ovat jo pitkään tutkineet eläimiä ymmärtääkseen paremmin, miten eläimet voisivat sinnitellä mitä vihamielisimmissä ympäristöissä. Viime vuosina tutkijat ovat pyrkineet soveltamaan oppimaansa ihmisiin.

Chang ja hänen kollegansa toivovat saavansa ihmisten soluihin tardigraden kyvyn sulkeutua väliaikaisesti, tavoitteenaan kehittää synteettisiä proteiineja, jollaisia vesikarhut päästävät päästessään tun-tilaan. Näitä synteettisiä proteiineja voitaisiin käyttää esimerkiksi elinsiirroissa tarvittavien elinten säilyttämiseen, jolloin elimet voisivat säilyä elinkelpoisina pidempään kuin on mahdollista säilömällä ne jäihin.

jonakin päivänä voi olla mahdollista käyttää tardigradesilta saamaamme tietoa aivoinfarktin tai sydänkohtauksen uhrien auttamiseksi suojaamalla heidän elintärkeitä elimiään lisävahingoilta hoitoa odottaessaan, tai ydinvoimaloissa työskentelevien teknikoiden auttamiseksi suojautumaan säteilyltä tai mahdollisesti astronauttien auttamiseksi selviytymään pitkillä avaruuslennoilla.

Haluatko lisää tarinoita tieteestä?

• saari vaarassa: kotinsa sulaessa grönlantilaiset kohtaavat ilmastonmuutoksen laskeuman
• Asummeko simuloidussa universumissa? Näin tutkijat sanovat.
• valtava vulkaaninen kivilautta saattaa olla matkalla kohti Australiaa. Se voi olla hyvä uutinen.

tilaa Machin uutiskirje ja seuraa NBC News Machia Twitterissä sekä Facebook ja Instagram-palvelussa.