merkantilismi, talousteoria ja käytäntö, joka oli yleistä Euroopassa 1500-luvulta 1700-luvulle, joka edisti valtion talouden säätelyä valtion vallan lisäämiseksi kilpailevien kansallisten valtojen kustannuksella. Se oli poliittisen absolutismin taloudellinen vastine. Sen 1600-luvun julkisuuden henkilöt—huomattavimpina Thomas Mun Englannissa, Jean-Baptiste Colbert Ranskassa ja Antonio Serra Italiassa-eivät kuitenkaan koskaan itse käyttäneet termiä; sen antoi valuutaksi skotlantilainen taloustieteilijä Adam Smith teoksessaan Wealth of Nations (1776).

merkantilismi sisälsi monia toisiinsa kytkeytyviä periaatteita. Arvometalleja, kuten kultaa ja hopeaa, pidettiin välttämättöminä kansakunnan vauraudelle. Jos kansakunnalla ei olisi kaivoksia tai pääsyä niihin, jalometallit pitäisi saada kaupalla. Ajateltiin, että kauppataseiden on oltava ”suotuisat”, mikä tarkoittaa viennin ylitystä tuonnista. Siirtomaaomaisuuden pitäisi toimia vientimarkkinoina ja raaka-aineiden toimittajina emämaahan. Valmistus oli kielletty siirtomaissa, ja kaikkea kauppaa siirtomaan ja emämaan välillä pidettiin emämaan monopolina.

vahvan kansan piti teorian mukaan olla suuri väestö, sillä suuri väestö tarjoaisi työvoiman tarjonnan, markkinat ja sotilaat. Ihmisten halut piti minimoida, varsinkin ulkomailta tuotujen ylellisyystavaroiden kohdalla, sillä ne tyhjensivät kallisarvoista valuuttavaihtoa. Sumptuary lait (vaikuttavat elintarvikkeiden ja huumeiden) oli hyväksyttävä sen varmistamiseksi, että haluaa pidettiin alhaisena. Säästäväisyyttä, säästämistä ja jopa säästäväisyyttä pidettiin hyveinä, sillä vain näillä keinoilla voitiin luoda pääomaa. Merkantilismi tarjosi itse asiassa kapitalismin varhaiselle kehitykselle suotuisan ilmapiirin voitontavoittelua koskevine lupauksineen.

myöhemmin merkantilismia arvosteltiin ankarasti. Laissez-faire-menettelyn kannattajat väittivät, että kotimaan ja ulkomaankaupan välillä ei todellisuudessa ollut eroa ja että kaikesta kaupasta oli hyötyä sekä kauppiaalle että yleisölle. He väittivät myös, että valtion tarvitsema rahamäärä tai aarre mukautuisi automaattisesti ja että rahaa, kuten mitä tahansa muuta hyödykettä, voisi olla liikaa. He kielsivät ajatuksen siitä, että kansakunta voisi rikastua vain toisen kustannuksella, ja väittivät, että kaupankäynti on todellisuudessa kaksisuuntaista. Laissez-faire, kuten merkantilismi, joutui muiden talousajatusten haastamaksi.