ruoka tulee elimistöön suun kautta. Sisällä mekaaninen hajoaminen alkaa heti, kun sitä pureskellaan ja sekoitetaan sylkeen. Tämä hajoaminen jatkuu, kun ruoka kulkee ruokatorvea pitkin vatsaan. Ennen kuin ruoka päätyy vatsaan, se ohittaa ruokatorven sulkijalihaksen, pyöreän yksisuuntaisen venttiilin, joka sulkeutuu ja avautuu tarpeen mukaan.

mahalaukun yläosa, silmänpohja, toimii ruoan ensikosketuksena, kun se kohtaa mahalaukun limakalvon. Siinä pepsiini-proteiinia pilkkova entsyymi-aktivoituu ja alkaa toimia ruoan sulattamiseksi yhdessä suolahapon kanssa, joka on voimakas ruoansulatushappo, joka tappaa bakteereja ja luo pH-tason, joka mahdollistaa pepsiinin ja muiden entsyymien toiminnan.

ruoan hajotessa mahan limakalvon erittämä limakerros suojaa itse vatsaa.

mahan alempi, kapeampi osa, pylorus, käyttää lihasten toimintaa (kutsutaan peristaltiikkaa) sekoittaakseen entsyymejä, ruokaa ja nestettä ennen kuin se tyhjentää nämä pohjukaissuoleen eli ohutsuolen alkuosaan. Pylorus helpottaa nopeutta, jolla ruoka tyhjenee ohutsuoleen.

mahan ruumis koostuu kolmesta lihaskerroksesta.

vatsalihaksen sisin kerros, sisempi vino kerros, auttaa ruoansulatuksessa jauhamalla ruokaa yhdessä ruoansulatusnesteiden kanssa. Tuote on aine, joka tunnetaan nimellä chyme, osittain pilkottujen elintarvikkeiden, happojen, entsyymien ja nesteen seos. Kestää 40 minuutista muutamaan tuntiin, ennen kuin vatsa muuttaa ruoan ruokasuolaksi. Proteiinien, kuten lihan, ja rasvojen sulaminen kestää pisimpään. Hiilihydraatit sulattavat nopeimmin.

sisemmässä vinossa kerroksessa on myös pieniä aaltomaisia harjanteita, joita kutsutaan rugeiksi eli mahapoimuiksi. Nämä harjanteet mahdollistavat vatsan laajenemisen täyttyessään. Niiden avulla vatsa voi myös tarttua ruokaan sen kirnuillessa ja hajottaa sitä entisestään.

ulkoinen lihas, jota kutsutaan uloimmaksi pitkittäiskerrokseksi, kulkee nimensä mukaisesti pituussuunnassa. Keskimmäinen kerros, jota kutsutaan keskiympyräkerrokseksi, on paksu pyöreälihaksinen.

Ruoansulatushormoneilla on myös tärkeä rooli ruoansulatuksessa. Tärkeimmät mahaan vaikuttavat hormonit ovat:

• greliini: Tuotettu vatsassa, tämä stimuloi ruokahalua.
• peptidi YY: tämä hormoni estää ruokahalua vastauksena ruokaan.
• gastriini: tämä viestii hapon tuottamisesta vatsassa.
• sekretiini: tämä hormoni viestii haiman tuottavan ruoansulatusnesteitä, jotka neutraloivat ohutsuoleen kulkeutuvan mahahapon. Se myös viestii vatsalle pepsiinin tuottamisesta.