Kalamazoo Taxicab Makers

Checker Cab

27.heinäkuuta 1999 oli katkeransuloinen päivä New Yorkin historiassa. Se oli viimeinen toimintapäivä kaupungin ainoalle lailliselle Checker cab: lle. Taksikuski Earl Johnson joutui mediasirkuksen keskipisteeseen, kun hän lähti viimeisille matkoilleen historian halki.

huomion ei olisi pitänyt tulla yllätyksenä, sillä Checker Cab oli jo pitkään vakiinnuttanut asemansa New Yorkin ikonina. Laatikkomainen kulkuneuvo oli yhtä paljon kaupungin ja sen kulttuurin symboli kuin mikä tahansa maamerkki tai yksilö. Huolimatta Checkerin asemasta New Yorkin symbolina, ohjaamon juuret olivat maan pienimmässä täysimittaisessa autonvalmistajassa, Checker Motors Corporationissa Kalamazoossa.

varhaishistoria

ohjaamo, joka teki Kalamazoosta kuuluisan, oli Morris Markinin keksimä. Smolenskista Venäjältä kotoisin oleva Markin meni töihin kahdentoista ja puolen vuoden ikäisenä. Vajaan kuuden vuoden kuluttua hän johti Smolenskin suurinta komissiotaloa, joka käsitteli elintarvikkeita, kuivatavaroita ja tuotteita. Markin ei kuitenkaan tyytynyt jäämään Smolenskiin. Kaksi hänen setänsä oli muuttaneet Chicagoon, ja iässä yhdeksäntoista vain dollarin kuusikymmentäviisi taskussaan, Markin meni liittyä niihin. Hän sai pian töitä räätälin juoksupoikana. Ennen pitkää hänellä oli oma liike, joka omien sanojensa mukaan valmisti maailman parhaat housut.

vuoteen 1919 mennessä Markin alkoi tehdä jalansijaa taksialalla ottamalla vastuulleen chicagolaisen taksilaivaston toiminnan. Samoihin aikoihin hän avasi ruumistehtaan nimeltä Markin Body. Kolme vuotta myöhemmin Markin osti jolietissa, Illinoisissa sijaitsevan alustayhtiön talousvaikeuksissa olleelta ystävältään. Toukokuussa 1922 nämä huolenaiheet yhdistettiin Checker Cab Manufacturing Corporationiin. Saman vuoden lopulla Markin kuskasi yli sata taksia kuukaudessa. Hän halusi laajentaa.

Chicagosta kalamazoohon

joidenkin lähteiden mukaan Markin päätti siirtää yrityksensä laajennettavaksi kalamazoohon, koska hänen haluamansa pääinsinööri Leland F. Goodspell ei suostunut muuttamaan Chicagoon. Toisten teorioiden mukaan Markin pyrki ottamaan etäisyyttä kilpailevien taksiyhtiöiden välisiin väkivaltaisiin taksisotiin Chicagon kaduilla. Markinin oma talo tuhoutui pommissa vuonna 1923. Oli syy mikä tahansa, Markin ja Checker pitäisivät Kalamazoota ihanteellisena paikkana menestyä.

sen lisäksi, että Kalamazoo tarjosi haluttuja insinöörejä ja turvallisen välimatkan ohjaamosotiin, sillä oli käytössään infrastruktuuri, jolla aloitteleva autonvalmistaja pääsi nopeasti vauhtiin. Liiketoimintaa varten Markin osti kaksi uutta, mutta hiljattain tyhjilleen jäänyttä autotehdasta. Nämä olivat entinen Dort Body plant South Pitcher Streetillä ja Handley-Knight plant North Pitcher Streetillä. Molemmat yhtiöt olivat valmistaneet henkilöautoja Kalamazoossa vuosina 1920-1923.

massatuotanto

vuonna 1929 tehtaan merkittävää laajentamista tarvittiin kysynnän perässä pysymiseksi. Huomattava arkkitehti Albert Kahn, joka oli kuuluisa useimpien Detroitin autotehtaiden suunnittelusta, laati uusia teräs-ja betonirakennuksia North Pitcherin nykyisten tilojen itäpuolelle. Entinen Dortin tehdas myytiin. Tämän rakentamisen seurauksena Checkerin tuotantotilaa lisättiin huomattavasti ja se keskitettiin yhdelle kiinteistölle.

Checkerin tehtaan sisältämä kokoonpanolinja oli osoitus teollisesta tehokkuudesta ja muotoilusta. Se kulki rakennusten välillä siltoja pitkin ja kerrosten välillä ramppeja pitkin. Monimutkaisia mekanismeja verrattiin Rube Goldbergin muotoiluun. Markin itse vertasi sen koneistoa karuselliin. Seuraavat kuusikymmentä vuotta tuotanto paisui. Yhtiön huippuhetkillä linjasta kiilasi yli sata ajoneuvoa päivässä ja viisituhatta vuodessa.

massatuotantoa ja laajentamista tarvittiin, koska kysyntä oli niin suurta. Checkerin ohjaamot saivat mainetta mukavuudesta ja luotettavuudesta. Yhtiöllä oli yhteenliittymä useisiin Taksiyrittäjiin, jotka käyttivät yksinomaan Checker-takseja. Nämä operaattorit olivat itse asiassa Checkerin tytäryhtiöitä. Niihin kuuluivat Checker Cab Company, Yellow Cab ja Parmalee Transportation Company. Checker oli itse asiassa oma paras asiakkaansa, sillä näille toimijoille omistettiin noin viisisataa taksia vuodessa. Lisäksi Checkerin ajoneuvoista tuli suosittu matkustusmuoto taksikuskeille ja matkustajille eri puolilla maata sijaitsevissa kaupungeissa. Vuoteen 1965 mennessä yli neljännes maan ohjaamoista oli Checkerin valmistamia.

lama ja toinen maailmansota

kuten lähes kaikilla valmistajilla, sekä 1930-luvun suuri lama että sitä seurannut Toinen Maailmansota vaikuttivat Checkeriin rajusti ja lähes maksoivat markkoja hänen liiketoiminnalleen. Liiketoiminta hiipui 1930-luvun alussa, ja vuosina 1932 ja 1933 vaikuttava kokoonpanolinja oli pitkiä aikoja käyttämättömänä. Talouden syyttelyn lisäksi Checkerin hallitus otti kohteekseen Markinin. Johtokunta erotti Markinin Checkerin toimitusjohtajana 4. elokuuta 1933,ja hän oli menettämässä yhtiönsä. Markinin pelasti lopulta E. L. Cord, jonka Markin suostutteli rahoittamaan optionsa ja näin varmistamaan määräysvallan yhtiössä. Cord palautti Markinin presidentiksi.

taloudelliset vaikeudet jatkuivat toisen maailmansodan syttymiseen saakka, mikä käytännössä lopetti siviilituotannon useimmilla valmistajilla, muun muassa Checkerillä. Checker valmisti ajan useita tuotteita armeijalle, kuten itsenäisiä perävaunuja, kuorma-autojen ohjaamoja ja panssarivaunujen talteenottoajoneuvoja. Sodan pitkittyessä taksinkuljettajien oli tultava toimeen nykyisillä Checker-taksikannoilla. Tarinoita oli runsaasti sotaa edeltäneistä Tammista, jotka kestivät yli miljoona kilometriä. Tällaiset tilit auttoivat sementoimaan legendan Checkerin luotettavuudesta.

klassikon synty

Checkerin olemassaolon kolmen ensimmäisen vuosikymmenen ajan yhtiö paransi jatkuvasti ohjaamon muotoilua ja stailausta. Uusia malleja esiteltiin muutaman vuoden välein. Nämä varhaiset tarkastajat muistuttivat usein voimakkaasti General Motorsin nykyisiä ajoneuvoja. Tasaisesta tyylimuutoksesta huolimatta kaikki Checker-ohjaamot tulivat kuitenkin tunnetuiksi luotettavuudestaan ja väljyydestään.

vuonna 1956 yhtiö kehitti uuden mallin, josta oli tarkoitus tulla ikoninen ja pitkäikäinen. Uuden Checker model A8: n laatikkomainen muotoilu ja sen jämäkkyys pysyivät samana, vain ajoittaisin vaatimattomin parannuksin, yhtiön loppuaikojen tuotantoajoissa. Kun vuonna 1958 esiteltiin seuraajamalli A9, ainoa ero sen ja vanhemman A8: n välillä oli hieman uusittu grilli-ja ajovalomalli. Tulevat muutokset olisivat vielä huomaamattomampia. Tällaiset rajoitetut muutokset luonnehtisivat Checker seuraavan kaksikymmentäseitsemän vuotta. ”Why fix what’ s not broken ” tuntui olevan yhtiön uusi motto.

laajenevat markkinat

vakuuttuneena siitä, että hänellä oli hyvä tuote, Markin päätti tulla henkilöautomarkkinoille vuonna 1959. Mallivuodesta 1960 alkaen Checker valmisti perinteisten ohjaamojensa lisäksi A10 Superba sedaneja ja farmariautoja. Tämä uusi tuotesarja edusti Checkerin kohdentamista uusille asiakkaille sen sijaan, että se olisi lanseerannut radikaalisti uuden tuotteen. Superbat olivat vain yhtiön kokeiltuja ja todellisia A9-ohjaamoja pienin muutoksin ja asianmukaisin muotoiluin. Koettiin, että auto, joka on suunniteltu kestämään taksien kaltaiset ankarimmat ajo-olosuhteet, olisi erinomainen perheauto. Mainoskirjallisuus edisti tarkastajan luotettavuutta, tilavaa sisustusta ja arvoa perheelle.

vaikka Checker ei pystynyt kilpailemaan suurten Detroitin autonvalmistajien markkinaosuuden kanssa, laajentuminen henkilöautomarkkinoille osoittautui riittävän onnistuneeksi ja kannattavaksi. Superba sai ylistäviä arvioita Consumer Reportsilta ja muilta alan julkaisuilta. Autoista kehittyi myös uskollinen kuluttaja perässä. Perustettiin valtakunnallinen jälleenmyyntiverkosto.

vuonna 1961 Superba nimettiin uudelleen A12 Marathoniksi. Kaikki Tammet ottivat nimen Marathon, jonka mallinumero ilmaisee ajoneuvotyypin. Vuosikymmenen kuluessa Checkerin tarjonta monipuolistui.

yhtiö jatkoi tarjontansa laajentamista hienolla Limousine-mallilla vuodesta 1964 alkaen. Limusiinit muistuttivat muita maratoneja, mutta niissä oli musta maalipinta. Sisällä oli muun muassa harmaata verhoilua, ilmastointi ja lasinen väliseinä, jottei kuljettaja sattuisi kuulemaan matkustajien puhetta.

Yhdysvaltain ulkoministeriö turvautui Checkerin uuteen limusiiniin sopivimpana kuljetuksena joillekin diplomaateilleen ulkomaille. Se osti kaksi deluxe-limusiinia käytettäväksi Moskovassa ja San Salvadorissa. Muutto tapahtui sen jälkeen, kun Yhdysvaltain Moskovan-suurlähettiläs Llewellyn E. Thompson kirjoitti Washingtoniin, että hänen nykyiset limusiininsa ” … eivät sovellu mukulakiville ja karkeille teille, joita Neuvostoliitossa kohdattiin.”Heille oli myös vaikea ostaa korkeaoktaanista kaasua. Lisäetua ruutulipulle toi se, että Thompson pääsi sisään ja ulos riisumatta silinterihattuaan.

ehkä merkittävin Checkerin liukuhihnalta rullannut tuote oli Aerobus, joka oli venytetty versio farmariautosta. Sitä oli saatavilla kuusiovisena ja kahdeksanovisena versiona. Eriskummallinen ajoneuvo osoittautui suosituksi matkustajakuljetuksena, ja se palveli laajalti lentokentillä ja hotelleissa. Myynninedistämistarkoituksessa kirjallisuutta tuolloin esiteltiin Aerobus palveluksessa Upjohn yritys.

toinen epätavallinen ja lyhytikäinen tuote oli Medicar. Medicarit olivat tilaustyönä valmistettuja limusiineja, joissa oli korotettu katto lisättyä pääntilaa varten, takaovi luiskalla ja lukot pyörätuolien ja paarien kiinnittämiseksi. Ajoneuvo oli suunnattu kapealle invalidimarkkinoille, jolloin se oli helppo muuntaa ambulansseiksi.

Checkerin tuoteluettelon laajentumisesta huolimatta kaikki uudet autot eivät olleet kaukana taksijuuristaan. He eivät olleet vain samanlaisia tyyliltään, vaan heillä oli myös identtinen tekniikka. Nämä yhtäläisyydet ovat mitä ansiosta tarkistaa sen newfound lajike. Koko tuotesarja käytti monia samoja osia. Tämän seurauksena liukuhihna voitiin helposti ja nopeasti siirtää tuotantoon ajoneuvosta toiseen kysynnän sanelemana.

valkokankaalla

vuonna 1978 Hollywood tuli Kalamazoohon kuvaamaan suurta elokuvaa Blue Collar. Elokuva sijoittui Detroitilaiseen autotehtaaseen, mutta kaikki detroitilaiset autonvalmistajat kieltäytyivät kuvaamasta tiloissaan. Elokuvantekijöiden onneksi Checker Motors avasi ovensa. Tilan käyttö Richard Pryorin, Harvey Keitelin, Yaphet Kotton ja Ed Begley Jr.: n tähdittämässä elokuvassa lisäsi realismia rikosdraamaan. Checkerin kokoonpanolinjojen lisäksi monet paikalliset esiintyivät elokuvassa statisteina.

siinä missä Checker Factoryn pääosassa oli Blue Collar, Checker cabs on näytellyt lukemattomissa muissa elokuvissa, erityisesti New Yorkiin sijoittuvissa. Tämä valotus on auttanut sementoimaan auton yhteyden kaupunkiin. Mielenkiintoista on, että Checker cabs on jatkanut esiintymistään New Yorkiin perustuvissa elokuvissa vielä pitkään sen jälkeen, kun ne ovat kadonneet kaupungin toimivasta taksikalustosta.

tuho

1970-luvun Checker Motorin loiston päivät olivat takana. Tapahtumasarja johtaisi lopulta Checker-ohjaamon ja lopulta koko yhtiön tuhoutumiseen. Morris Markin kuoli vuonna 1970, mikä maksoi yhtiölle sen perustajan. Vuosikymmenen kuluessa yhtiön ikoniset ajoneuvot tulevat yhä mekaanisesti vanhentuneiksi ja tyylillisesti vanhentuneiksi. Vaikka ajoneuvot olivat edelleen luotettavia ja matkustajien rakastamia, niistä oli tulossa liian kalliita käyttää tehokkaasti. Bensan hinnan nousu teki neljän tuhannen punnan takseista epäkäytännöllisiä taksiyrittäjille ja kuljettajille. Liittovaltion polttoainetehokkuutta ja turvallisuutta koskevien säännösten muuttaminen uhkasi aiheuttaa muutoksia, joihin yhtiöllä ei ollut varaa. Vuosikymmenen loppuun mennessä yhtiö myi alle kolmetuhatta ajoneuvoa vuodessa.

Checker flirttaili eri vaihtoehdoilla. Yksi kokeilu sisälsi sen ikonisten ohjaamojen sovittamisen dieselmoottoreilla. Myös auton täydellinen uudelleensuunnittelu nykyaikaista automuotoilua mukaillen pyrittiin toteuttamaan. Näitä vaihtoehtoja pidettiin kuitenkin joko liian riskialttiina tai liian kalliina. Vuonna 1982 taksituotanto päätettiin lopettaa. Viimeinen Checker rullasi liukuhihnalta 12. heinäkuuta 1982. Tuo auto, omenanvihreä runko, sijaitsee tällä hetkellä Gilmoren automuseossa.

taksituotannon loputtua lomautettiin yli kaksisataakaksikymmentäviisi työntekijää. Vähitellen klassiset taksit alkoivat kadota kaupunkien kaduilta, kun vanhat ajoneuvot kuluivat ja uusia nappuloita ei ollut saatavilla. Yhtiö kuitenkin säilytti kannattavan liiketoiminnan valmistaen osia muille valmistajille, muun muassa General Motorsille. Checker Motors säilyi tällä tavalla seuraavat kaksikymmentäseitsemän vuotta, jolloin autoteollisuuden alamäet heikkenivät. Vuosien 2008 ja 2009 taloudellinen taantuma ja autoteollisuuden romahduksen lähestyminen osoittautuivat liikaa. Yhtiö teki konkurssin, myi sopimuksensa ja koneensa ja lopetti toimintansa kesäkuun 2009 lopussa. Se lopetti Kalamazoon 87-vuotisen historian. Suuria osia voimalasta, mukaan lukien alkuperäiset Handley-Knightin rakennukset, purettiin loppuvuodesta 2010. Vaikka joitakin rakenteita on jäljellä, kuten vuonna 1929 rakennettu Kahnin rakennus, konepaja ja koerata, kiinteistön tulevaisuus on epävarma.

Checker-ohjaamon ja Markinin perheen perintö

vaikka Checker Motors on mennyt konkurssiin ja sen ikonisista autoista on tullut harvinaisuus, jäljelle jäänyt perintö pysyy vahvana. Sen vanavedessä Checker on jättänyt maanlaajuisen harrastajaverkoston, joka pysyy kiivaasti uskollisena brändille. Tammea kaikenlaisten on tullut keräilijän kappaletta, ja omistajat ovat perustaneet useita organisaatioita omistettu kaikki asiat Checker.

vuonna 2004 paikalliset taiteilijat pyrkivät kunnioittamaan Checkerin muistoa kaupunginlaajuisella hankkeella nimeltä ”Hail Kalamazoo.”Projekti sai innoituksensa Chicagon suositusta” Cows on Parade ” – näyttelystä. Kalamazoo-versiossa oli noin kolmekymmentä nelimetristä pienoismallia, joita koristivat yksilöllisesti eri paikalliset taiteilijat.

Markinin perhe on kuitenkin jättänyt Kalamazoolle muutakin kuin muistoja. David Markin, Morrisin poika, ja innokas tennispelaaja, lahjoitti rahat pystyttämään Markinin Mailakeskuksen Kalamazoo Collegen kampukselle. Se toimii tennisjoukkueiden sisäharjoitus-ja suoritustilana, ja siellä sijaitsevat United States Tennis Associationin (USSA) toimisto ja Western Tennis Association Hall of Fame.

toinen perintö on Markin Glen Park, Morris Markinin entinen kotitalo. Kun hän kuoli vuonna 1970, kuusitoista eekkeriä hänen omaisuudestaan tuli kaupungin puisto nimeltä Maple Glen Park. Kaupunki toivoi voivansa kehittää Maple Glenistä ympärivuotisen, talviurheilua painottavan kuntapuiston, mutta budjettirajoitusten ja ilkivallan vuoksi kaupunki sulki puiston vuonna 1977. Myöhemmin Kalamazoon kaupunki myi tontin kreivikunnalle, ja Parks-säätiönä tunnettu ryhmä teetti puistoon yleissuunnitelman. Puiston länsipuolta kehitettiin ja se avattiin polkuineen ja maisemamaisemineen vuonna 1994. Itäpuolelle kehitettiin retkeily -, kalastus-ja muita virkistysmahdollisuuksia vuonna 2000. Huhtikuussa 1997 Maple Glen Park nimettiin uudelleen Markin Glen Parkiksi maan historian kunniaksi ja Markinin perheen jatkaessa puiston tukemista.

kirjoittanut David Kohrman, Kalamazoo Public Library Staff, toukokuu 2012.
perustuu Fred Peppelin aiemmin Kalamazoo Public Libraryn henkilökuntaan kuuluneen sketsiin.