karhut kuuluvat Pohjois-Amerikan vähiten tuottaviin nisäkkäisiin. Teoriassa, uros ja naaras mustakarhu syntynyt tänä vuonna – jos ne lisääntyvät niin pian kuin ne saavuttavat sukukypsyyden ja niin usein kuin mahdollista, ja jos kaikki niiden jälkeläiset hengissä tehdä saman – voisi tilaa kymmenen vuoden aikana kasvanut populaatio 15 karhua (olettaen yksikään kuollut). Harmaakarhut ovat vielä heikommin tuottavia: 10 vuodessa uros ja tänään syntynyt naaras voivat kasvaa vain kahdeksan yksilön populaatioksi. Vertailun vuoksi valkohäntäpeurapari voisi tuottaa yli 1 400 jälkeläistä 10 vuodessa.

karhut elävät yleensä yksin, mutta niitä voi tavata yhdessä paritteluaikana. Mustakarhunaaraiden keskimääräinen lisääntymisikä on 3,5 vuotta ja harmaakarhunaaraiden 4,5 vuotta. Koiraat saavuttavat sukukypsyyden suunnilleen saman ikäisenä kuin naaraat. Vaikka urokset pystyvät lisääntymään 3-4-vuotiaina, niillä on harvoin siihen mahdollisuutta vanhempien, isompien urosten ankaran kilpailun vuoksi. Populaation suurimmat karhut ovat yleensä tuotteliaimpia kasvattajia. Uroskarhut eivät ole vain irrallisia sukupuolisuhteita, vaan naarailla on usein useampi kuin yksi parittelukumppani.

pesimäkausi alkaa toukokuussa ja kestää heinäkuun alkuun, parittelu tapahtuu pääosin kesäkuun aikana. Hedelmöittyneiden munasolujen – joita kutsutaan blastokysteiksi – kiinnittyminen viivästyy denning-kauden alkuun asti. Jos naaras ei kesän ja syksyn aikana saavuta riittävästi rasvaa tai painoa, alkiot eivät kiinnitty kohdun seinämään ja kehittyvät myöhemmin pikkukarhuiksi.

poikaset syntyvät pesässä tammi-tai helmikuussa. Pentueen koko vaihtelee yhdestä kuuteen riippuen lajista ja ympäröivän elinympäristön tuottavuudesta. Pennut painavat kymmenesosan ihmisvauvoista ja syntyvät sokeina. Kun ne ovat lähteneet kohdusta, ne löytävät tiensä äitinsä nisiin, jossa ne syövät maitoa (ja kasvavat) kevääseen asti.

Emokarhut ovat yleensä helliä, suojelevia, omistautuneita, tiukkoja, herkkiä ja tarkkaavaisia pentujaan kohtaan ja kasvattavat ne ikään, jossa ne pärjäävät omillaan. Ravinnon runsaudesta riippuen emot (varsinkin harmaakarhut) saattavat pitää vuotensa toisena (jopa kolmantena) vuotena, jolloin ne ovat jälleen yhdessä ja hajoavat kolmantena (tai neljäntenä) vuotena.

on sydäntä särkevää katsoa, kun äiti hajottaa perheensä. Pennut ovat täysin suunniltaan. Stressaantuneina ja pelokkaina he vaikeroivat ja vaikeroivat epäuskoisina. Äiti, joka suojeli ja hoiti heitä eilen, on hylännyt heidät. Emot hylkäävät sitkeästi jälkeläisensä, jos ne yrittävät palata. Yksin ja haavoittuvassa asemassa olevat sisarukset pysyttelevät usein jonkin aikaa yhdessä, kun heidän äitinsä jättää heidät, syövät ja nukkuvat vierekkäin ja jopa peseytyvät yhdessä.

Alikasvoiset naaraat asettuvat yleensä emonsa kotialueen sisälle tai päällekkäin. Alikasvoisia uroksia taas yleensä estetään oleskelemasta, ja niiden on kuljettava usein pitkiä matkoja luodakseen kotinsa levinneisyysalueen.

keväällä, kun vaeltelevat urokset alkavat kosiskella lisääntymiskykyisiä naaraita, emot joutuvat usein hajottamaan perheyksikön suojellakseen pentujaan lapsenmurhilta. Koiras-ja naaraskarhu saattavat viettää päiviä kosiskellen toisiaan ennen parittelua. Aluksi miespuolinen kosija seuraa tulevaa puolisoaan etäältä, haistelee tämän päiväpetejä ja haistelee tämän virtsaa analysoidakseen, miten vastaanottavainen hän on. Aluksi hän saattaa karata ja esittää vaikeasti tavoiteltavaa. Mutta ajan mittaan hän sallii miehen tulla yhä lähemmäksi. Jos se pelkää – urokset ovat isompia ja mahdollisesti vaarallisia – se voi hyökätä sen kimppuun tai lyödä sitä tassullaan, varsinkin jos se on ensimmäinen kerta. Urokset harvoin kostavat, mutta odottavat aikansa. Kontaktissa karhut nuuhkivat ja pureskelevat toistensa päätä ja niskaa ja saattavat jopa painia vähän.

vaikka naaras on kiimassa useita viikkoja, se antaa uroksen nousta sen selkään vain silloin, kun se on vastaanottavaisin, kolmen-viiden päivän aikana keskellä kiima-aikaa. Parittelun aikana koiraasta ja naaraasta tulee lähes erottamattomat, ja ne parittelevat toistuvasti seuraavina päivinä. Itse teko toistuu monta kertaa, joka kerta se kestää vain muutamassa sekunnissa, mutta parit pysyvät lukittuina yhteen (joskus rikkoutuminen nujertaa tai purra niskaan/selkään tai vain kävellä ympäriinsä) seuraavaan otteluun asti. Parittelu kestää yleensä 20-30 minuuttia, mutta voi kestää jopa tunnin tai enemmän.

Estrus-naaraita seuraa usein useampi kuin yksi uros. Jos toinen koiras saapuu kosintarituaalin aikana, urokset voivat haastaa toisensa herruudesta tai ne voivat taistella, jos ne näyttävät olevan tasaväkisiä.

karhujen Lapsenmurha on luonnollista, mutta harvinaista. Villisiat, jotka törmäävät emakoihin pentujen kanssa, tappavat joskus pennut aloittaakseen vieraantumisen ja lisääntymisen. Emakot, erityisesti harmaakarhut, ovat hyvin suojelevia poikasiaan kohtaan ja taistelevat kiivaasti vastaan. Urosten vastuu päättyy paritteluun; ne eivät osallistu jälkeläisten kasvatukseen.