kesäkuussa 1840 kolme skotlantilaiselta St. Kildan saarelta saapunutta merimiestä rantautui läheisen merenrannan kalliojyrkänteille, jotka tunnettiin nimellä Stac-an-Armin. Kun he kiipesivät kalliolle, he huomasivat erikoisen linnun, joka seisoi pää ja hartiat lunnien ja lokkien ja muiden merilintujen yläpuolella.

rähjäisen eläimen mittasuhteet olivat oudot: hieman alle metrin korkuiset, kömpelöt ja pienet siivet, jotka tekivät siitä lentokyvyttömän, sekä koukkumainen nokka, joka oli lähes yhtä suuri kuin sen pää. Sen mustavalkoinen höyhenpuku oli tuonut sille nimen ”alkuperäinen pingviini”, mutta se näytti enemmän Dr. Seuss-piirretyltä.

merimiehet katselivat, kun lintu, suuri Auk, kahlasi kömpelösti eteenpäin. Ketterä vedessä, epätavallinen olento oli puolustuskyvytön ihmisiä vastaan maalla, ja sen kykenemättömyys teki siitä helpon kohteen ”profeetta-kuin että yksinäinen seisoi”, yksi miehistä sanoi myöhemmin kohtaamisesta.

ehkä miehet nauttivat metsästyksen huumasta, tai ehkä he tajusivat sen lihan ja höyhenten olevan uskomattoman arvokkaita. Joka tapauksessa he sieppasivat linnun, sitoivat sen jalat yhteen ja veivät sen takaisin alukseensa. Merimiehet pitivät suurta Aukia elossa kolmen päivän ajan, mutta neljäntenä, hirvittävän myrskyn aikana, merimiehet alkoivat pelätä ja taikauskoisiksi. He tuomitsivat sen ”mielettömäksi noidaksi” ja kivittivät sen kuoliaaksi.

se oli lajissaan viimeinen, joka koskaan nähtiin Britteinsaarilla. Neljä vuotta myöhemmin suuri Auk katosi kokonaan maailmasta, kun kalastajat metsästivät viimeisen parin Eldeyn saaren rannoilla Islannin rannikolla. Miehet huomasivat puolisot etäällä ja hyökkäsivät, pyydystäen ja tappaen linnut näiden paetessa turvaan. Naaras oli hautonut munaa, mutta kilpajuoksussa aikuisten pyydystämiseksi yksi kalastajista murskasi sen saappaallaan ja hävitti lajin lopullisesti.

nyt Smithsonian National Museum of Natural History kunnioittaa suurta Aukia ja muita sukupuuttoon kuolleita lintuja, kuten Nummikanaa, Carolinankyyhkyä ja Marthaa, viimeistä Matkakyyhkyä, Smithsonian-kirjastojen uudessa näyttelyssä nimeltä ”Once There Were Billions: Missished Birds of North America.”The Great Auk on varoittava esimerkki, ja näyttely—joka sisältää kokoelmista otettuja eläinten täyttäjiä ja useita antikvariaattikirjoja, kuten John James Audubonin the Birds of America-maalaa hätkähdyttävän kuvan niistä vahingollisista vaikutuksista, joita ihmisillä voi olla ympäristölleen.

tutkimusmatkailija George Cartwright oli ennustanut suuren Aukin synkän kohtalon jo vuonna 1785. ”Funk Islandilta saapui laiva, joka oli täynnä lintuja, etupäässä pingviinejä”, kirjoitti Cartwright. ”Mutta myöhäisinä vuosina on ollut tapana, että useat miehistöt asuvat koko kesän tuolla saarella ainoastaan tappaakseen lintuja niiden höyhenten vuoksi, se tuho, jonka ne ovat tehneet, on uskomaton. Jos tuota käytäntöä ei pian lopeteta, koko rotu vähenee lähes olemattomiin.”

aikoinaan laajalle levinneenä Pohjois-Atlantin merillä Isotaukot pesivät enimmäkseen vedessä lukuun ottamatta pesimäkautta, jolloin linnut elivät vain muutamilla valikoiduilla saarilla, jotka ulottuivat lännessä Newfoundlandista itään Norjaan. Ennen 1500-lukua laji oli niin runsaslukuinen, että satojatuhansia käsittävät yhdyskunnat pakkasivat rannat täyteen kuukauden pituisen pesimäkauden aikana. Pieni jääkausi 1500-1800-luvuilla vähensi hieman niiden määrää ja reviiriä, kun niiden pesimäsaaret pääsivät jääkarhujen ulottuville, mutta vaikka niiden luontaiset saalistajat tunkeutuivat niiden reviirille, ne olivat vankkarakenteinen laji.

vasta 1500-luvun puolivälissä, kun eurooppalaiset merimiehet alkoivat tutkia meriä ja kerätä pesivien aikuisten munia, Suuri Auk kohtasi välittömän vaaran. ”Ihmisten liiallinen hoivaaminen tuomitsi lajin sukupuuttoon”, sanoo näyttelyn kuraattori ja luonnontieteellisen museon eläintieteilijä Helen James. ”Elämä Pohjois-Atlantilla, missä oli runsaasti merimiehiä ja kalastajia vuosisatojen aikana, ja jolla oli tapana lisääntyä kolonialistisesti vain harvoilla saarilla, oli tappava yhdistelmä ominaisuuksia suurelle Aukille.”

aukit vaativat hyvin tarkat pesimäolosuhteet, jotka rajoittivat ne pienelle määrälle saaria. He suosivat Newfoundlandin rannikolla sijaitsevaa Funk Islandia, Islannin rannikolla sijaitsevia Geirfuglasker-ja Eldey-saaria sekä St. Kildaa, jotka kaikki tarjosivat kallioisen maaston ja viistot rantaviivatyhteyden merenrantaan. Eräs merimies kirjoitti, että vuonna 1718 Funk Island oli niin suurten aukkojen asuttama, että ”noille saarille ei voinut mennä rantaan ilman saappaita, sillä muuten ne pilaisivat hänen jalkansa, että ne olivat kokonaan noiden kanojen peitossa, niin lähellä, ettei ihminen voinut laittaa jalkaansa niiden väliin.”

Funk Island sattui myös olemaan suosittu pysähdyspaikka merimiehille, jotka suuntasivat kohti Atlantin ylittävien matkojensa loppua. Kun ruoka hupeni ja tuoreen lihan himo teki ne nälkäisiksi, merimiehet paimentivat satoja lintuja veneisiinsä. Vuonna 1534 ranskalainen tutkimusmatkailija Jacques Cartier kirjoitti: ”alle puolessa tunnissa täytimme kaksi venettä täyteen niitä, ikään kuin ne olisivat olleet kiviä, niin että niiden lisäksi, joita emme syöneet tuoreena, jokainen laiva jauhoi ja suolasi viisi tai kuusi tynnyrillistä niitä.”Samoin vuonna 1622 Kapteeni Richard Whitbourne sanoi merimiesten keränneen aukeja sadoittain kerrallaan, – aivan kuin Jumala olisi tehnyt niin köyhän olennon viattomuudesta-niin ihailtavan välineen ihmisen ylläpitoon.”

Suur-Aukin metsästys ei ollut uusi käytäntö. Kun ihmiset alkoivat asettua Skandinavian ja Islannin alueille jo 6 000 vuotta sitten, suuria aukkoja arvioitiin olevan miljoonia. Newfoundlandissa sijainneessa 4 000 vuotta vanhassa hautapaikassa oli peräti 200 suurta Auk-nokkaa, jotka oli kiinnitetty seremoniallisiin vaatteisiin, mikä viittaa siihen, että ne olivat tärkeitä merenkulun Arkaaisille ihmisille. Samoin niiden luita ja nokkia on löytynyt niin intiaanien kuin paleoliittisten eurooppalaisten muinaisista haudoista.

suurta Aukia haluttiin muustakin kuin sen lihasta. Sen höyhenet, rasva, öljy ja munat tekivät alkuperäisestä pingviinistä yhä arvokkaamman. Erityisesti untuvateollisuus auttoi ajamaan linnun sukupuuttoon. Käytyään loppuun haahkasorsan höyhenvarastonsa vuonna 1760 (myös ylitöiden vuoksi) höyhenkomppaniat lähettivät miehistöä Funk Islandin Great Auk-pesimäalueille. Lintuja korjattiin joka kevät, kunnes vuoteen 1810 mennessä kaikki saaren viimeiset linnut oli tapettu.

joitakin suojeluyrityksiä tehtiin linnun tulevaisuuden suojelemiseksi. Linnun suojelemiseksi laadittiin vetoomus, ja vuonna 1775 Nova Scotian hallitus pyysi Ison-Britannian parlamenttia kieltämään aukkojen tappamisen. Anomukseen suostuttiin; jokainen, joka jäi kiinni aukkojen tappamisesta höyhenten vuoksi tai niiden munien viemisestä, hakattiin julkisesti. Kalastajat saivat kuitenkin vielä tappaa aukit, jos niiden lihaa käytettiin syöttinä.

suurten aukkojen tappamisesta langetetuista rangaistuksista huolimatta aiemmin uhanalaisista linnuista tuli arvokasta kauppatavaraa, sillä keräilijät olivat valmiita maksamaan yhdestä yksilöstä jopa 16 dollaria—mikä vastasi tuohon aikaan taitavan työntekijän lähes vuoden palkkaa.

suuren Aukin näytteitä säilytetään nykyään museoissa ympäri maailmaa, muun muassa Smithsonian-museossa. Nekin ovat kuitenkin harvinaisia,sillä niitä on vain noin 80.

näyttely, ” kerran oli miljardeja: Smithsonian-kirjastojen tuottama kadonnut Birds of North America on nähtävillä vuoden 2015 lokakuuhun asti National Museum of Natural Historyssa.