viime aikoihin asti tutkijat työskentelivät pääasiassa kahdenlaisten eläinten ja ihmisten kantasolujen parissa: alkion kantasoluja ja ei-alkion ”somaattisia” eli ”aikuisten” kantasoluja.

tutkijat keksivät tapoja johtaa alkion kantasoluja hiiren varhaisista alkioista lähes 30 vuotta sitten, vuonna 1981.

hiiren kantasolujen biologian yksityiskohtainen tutkimus johti vuonna 1998 siihen, että laboratoriossa keksittiin menetelmä, jolla ihmisen alkioista saadaan kantasoluja ja kasvatetaan soluja. Näitä soluja kutsutaan ihmisalkion kantasoluiksi. Näissä tutkimuksissa käytetyt alkiot luotiin lisääntymistarkoituksessa koeputkihedelmöitysmenetelmillä. Kun niitä ei enää tarvittu tähän tarkoitukseen, ne lahjoitettiin tutkimuskäyttöön luovuttajan tietoon perustuvalla suostumuksella.

vuonna 2006 tutkijat tekivät toisen läpimurron tunnistamalla olosuhteet, jotka mahdollistaisivat joidenkin erikoistuneiden aikuisten solujen ”uudelleenohjelmoinnin” geneettisesti kantasolujen kaltaiseen tilaan. Tämä uusi kantasolutyyppi tunnetaan nykyään indusoituina pluripotenttisina kantasoluina (induced pluripotent stem cells, iPSCs).