vuonna 1964 Jackson valmistui Collegesta pääaineenaan sosiologia. Seuraavana vuonna hän meni Selmaan Alabamaan marssimaan tohtori Martin Luther Kingin Jr: n kanssa, ja lopulta hänestä tuli Kingin eteläisen kristillisen Johtajakonferenssin (SCLC) työntekijä. Vuonna 1966 hän muutti nuoren perheensä kanssa Chicagoon, jossa hän suoritti lopputyönsä Chicagon teologisessa seminaarissa. Jackson ei koskaan lopettanut opintojaan, mutta hänet vihittiin myöhemmin chicagolaisen kirkon papiksi.

Jackson päätti jättää koulun työskennelläkseen Kingille, joka vaikuttuneena nuoren johtajan Tarmosta ja intohimosta nimitti hänet operaatio Breadbasketin, SCLC: n taloudellisen haaran johtajaksi.

Jacksonin ura SCLC: n kanssa ei kuitenkaan sujunut täysin ongelmitta. Vaikka King aluksi ihastui nuoren johtajan röyhkeyteen, kaikki järjestössä eivät ajatelleet samoin. Monien mielestä Jackson toimi liian itsenäisesti, ja lopulta King kyllästyi myös häneen. Vain viisi päivää ennen salamurhaansa King ryntäsi ulos kokouksesta Jacksonin keskeytettyä hänet toistuvasti.

silti Jackson matkusti Kingin kanssa Memphisiin, jossa King salamurhattiin 4.huhtikuuta 1968, kun hän seisoi hotellihuoneensa parvekkeella. Jackson, joka oli huoneessa yksi kerros Kingin alapuolella, kertoi myöhemmin toimittajille, että hän oli viimeinen, joka keskusteli tohtori Kingin kanssa, joka kuoli hänen mukaansa hänen sylissään. Jacksonin kuvailemat tapahtumat nostattivat välittömästi vihan aallon muiden paikalla olleiden keskuudessa ja väittivät Jacksonin liioitelleen läsnäoloaan Kingin kuvauksissa oman etunsa vuoksi.

Jackson joutui lopulta SCLC: n hyllyttämäksi. Virallisesti hän erosi järjestöstä vuonna 1971.

Rainbow/PUSH Coalition

samana vuonna Jackson lähti SCLC: stä ja perusti operaatio pushin (People United to Save Humanity). Jackson loi järjestön, jonka päämaja oli Chicagossa, tarkoituksenaan ajaa mustien omatoimisuutta ja tavallaan antaa sen toimia poliittisena saarnastuolinaan. Vuonna 1984 Jackson perusti National Rainbow Coalition-järjestön, jonka tehtävänä oli luoda tasa-arvoiset oikeudet afroamerikkalaisille, naisille ja homoseksuaaleille. Järjestöt yhdistyivät vuonna 1996 Rainbow/PUSH-koalitioksi.

presidenttiehdokkaaksi pyrkiminen

Jacksonin kansallisen Profiilin kasvaessa, samoin hänen poliittinen osallistumisensa. 1970-luvun lopulla hän alkoi matkustaa ympäri maailmaa sovittelemassa tai valottamassa ongelmia ja riitoja. Hän vieraili Etelä-Afrikassa vuonna 1979 ja vastusti maan apartheid-politiikkaa ja matkusti myöhemmin Lähi-itään heittääkseen tukensa Palestiinan valtion perustamisen taakse. Hän asettui myös demokratiapyrkimysten taakse pienessä Haitin saarivaltiossa.

vuonna 1984 Jacksonista tuli toinen afroamerikkalainen (Shirley Chisholm edelsi häntä), joka pyrki Yhdysvaltain presidentiksi. Kampanja oli menestykseensä nähden Historiallinen. Jackson sijoittui demokraattien esivaaliäänestyksessä kolmanneksi ja keräsi yhteensä 3,5 miljoonaa ääntä ohittaen Chisholmin vaalimenestyksen.

kampanja herätti myös jonkin verran kohua, kun tammikuussa 1984 Washington Postin toimittajan haastattelussa Jackson kutsui juutalaisia ”Hymiesiksi” ja New Yorkia ”Hymietowniksi.”Protestit puhkesivat, ja Jackson pyysi kommenttejaan anteeksi kuukautta myöhemmin.

vuonna 1988 Jackson pyrki toiselle presidenttikaudelle, tällä kertaa hän sijoittui demokraattien esivaaleissa toiseksi Massachusettsin kuvernöörin Michael Dukakisin jälkeen saaden yli 7 miljoonaa ääntä.

myöhemmät vuodet: Obama, Secret Love Child & Presidential Medal of Freedom

vaikka Jackson kieltäytyi jälleen Yhdysvaltain presidenttiehdokkuudesta, hän jatkoi poliittisella näyttämöllä ajaen afroamerikkalaisten oikeuksia ja toimi puhujana demokraattien kokouksissa.

vuonna 1990 hän voitti ensimmäisen vaalivoittonsa, kun hän valtasi toisen kahdesta palkattomasta ”statehood senator” – virasta, jotka Washingtonin kaupunginvaltuusto loi lobbatakseen Yhdysvaltain kongressia Columbian piirikunnan osavaltion puolesta.

hän nousi ajoittain esiin myös muissa kiistoissa. Vuonna 2001 paljastui, että hän oli saanut avioliiton ulkopuolisen lapsen. Seitsemän vuotta myöhemmin silloisen senaattori Barack Obaman presidenttikampanjan aikana puhkesi Tulimyrsky hänen syytettyään Obamaa ” mustille puhumisesta.”Hän pyysi myöhemmin anteeksi kommenttejaan.

ei silti kiistetty Jacksonin vaikutusta Yhdysvaltain politiikkaan ja kansalaisoikeuksiin. Vuonna 2000 presidentti Bill Clinton myönsi Jacksonille Presidential Medal of Freedomin. Samana vuonna hän sai Master of Divinity-tutkinnon Chicagon teologisesta seminaarista.

hänen kirjojaan ovat muun muassa Straight from the Heart (1987) ja Legal Lynching: Racism, Injustice, and the Death Penalty (1995).

Parkinsonin taudin diagnoosi

17.marraskuuta 2017 Jackson paljasti saaneensa Parkinsonin taudin diagnoosin.

”perheeni ja minä aloimme huomata muutoksia kolmisen vuotta sitten”, hän kirjoitti lausunnossaan. ”Lukuisten kokeiden jälkeen lääkärini tunnistivat ongelman Parkinsonin taudiksi, sairaudeksi, joka voitti isäni.”Hän lisäsi pitävänsä diagnoosiaan” merkkinä siitä, että minun täytyy tehdä elämäntapamuutoksia ja omistautua fysioterapialle siinä toivossa, että taudin eteneminen hidastuisi.”