Jane Fonda, hänen isänsä Henry ja veljensä Peter muodostavat teatterin ”fantastiset fondat”. Jane syntyi New Yorkissa 21. joulukuuta 1937 Henry ja Frances Seymour Brokaw Fondalle. Hänen äitinsä sukujuuret ovat peräisin Amerikan vallankumouksen johtajalta Samuel Adamsilta. Hänestä itsestään tuli vallankumouksellinen.

Fondan ollessa 13-vuotias hänen äitinsä teki itsemurhan saatuaan tietää miehensä olevan kiinnostunut paljon nuoremmasta naisesta, Susan Blanchardista. Kun Fonda kertoi äitinsä kuolleen äkilliseen sydänkohtaukseen, hän sai tietää totuuden vuotta myöhemmin lehtijutusta. Sekä hänellä että Peterillä oli vaikeuksia selviytyä, vaikka Fonda uskookin Blanchardin, jonka kanssa hänen isänsä meni naimisiin, tehneen paljon taatakseen heille vakaan kotielämän. Fonda kävi kouluja New Yorkissa ja Vassar Collegessa, jossa hän kieltämättä ” villiintyi.”Sen jälkeen hän aloitti opintojen pyörteissä Pariisissa ja New Yorkissa. Hänen ensimmäinen esiintymisensä oli vuonna 1954, mutta hän ei vakavasti päättää näyttelijänuran vasta neljä vuotta myöhemmin vieraillessaan isänsä, joka asui vieressä Lee Strasberg, johtaja Actors Studio Malibu, California. Ystävät kehottivat häntä menemään ammattiin; Strasberg hyväksyi hänet oppilaakseen, ja hän maksoi näyttelijäntunnit lyhyellä mutta menestyksekkäällä malliuralla.

Fonda lienee perinyt jonkin teatraalisen nerouden; varmasti hänen oli meteorimainen nousu tähteyteen. Hänen uraansa vaikuttivat useat henkilöt, kuten kummisetä Joshua Logan, ensimmäinen aviomies Roger Vadim ja ohjaaja Sidney Pollock. Hän sai monia alan korkeimpia palkintoja, kuten kaksi Parhaan naispääosan Oscar-palkintoa (Klute, 1971, ja Coming Home, 1979). Molemmat tulivat ennen hänen kuuluisa isänsä sai yhden ja sen jälkeen hän oli kiistanalainen hahmo hänen elämäntapa, hänen hylkääminen monia amerikkalaisia perinteisiä uskomuksia, ja hänen suorapuheinen anti-Vietnamin sodan näkemyksiä.

Fonda nousi uuden vasemmiston sankarittareksi toiminnastaan muun muassa amerikkalaisten sotilaiden perustuslaillisten oikeuksien, Mustien panttereiden, intiaanien oikeuksien, Vietnamin sodan, ydinvoiman vastaisen liikkeen ja naisten oikeuksien puolesta. Hänen elämänsä heijasteli epävarmuutta, hämmennystä ja nopeasti muuttuvia arvoja, jotka alkoivat järkyttää Amerikkaa 1960-luvun puolivälissä. Toisille hän oli naiivi, ärsyttävä ja amerikkalaisvastainen hölmö. Hänen tarkoitusperänsä olivat niin lukuisat ja syrjimättömät, että Saul Alinsky, toinen amerikkalainen radikaali, väitti Fondan olevan ”liftari syiden maantiellä.”

Fondan ensimmäinen kansalaistottelemattomuuden teko tuli vuonna 1970, kun hänet pidätettiin, koska hän puhui laittomasti sotilaille armeijaa vastaan. Hänen radikalisoitumisensa täydentyi näkemällään ja maastomatkalla tapaamillaan ihmisillä. Lähdettyään Kaliforniasta vasemmistoliberaalina hän saapui New Yorkiin, jossa hän ilmoitti olevansa vallankumouksellinen nainen, joka oli valmis tukemaan kaikkia radikaaleja taisteluita.

Fondan tuki ja varainkeruu ajoittain väkivaltaisille mustille Panttereille, mukaan lukien hänen suhteensa Pantterijohtaja Huey Newtoniin, sai FBI: n asettamaan hänet tarkkailun alle. Samaan aikaan monet erimielisyydet hänen isänsä kanssa tulivat julkisiksi. Elinikäisenä liberaalina hän suhtautui myötämielisesti moniin hänen näkemyksiinsä, mutta torjui jyrkästi hänen menetelmänsä. Jane puolestaan torjui hänen ajatuksensa, että muutokset voitaisiin toteuttaa valitsemalla oikeat virkamiehet julkisiin virkoihin.

hänen toimintansa lisääntyessä valtion valvonta kasvoi ainakin kuuteen virastoon kerralla. Palattuaan Kanadasta hän raivostui, kun Yhdysvaltain tulliviranomaiset Clevelandissa takavarikoivat huumeiksi luultuja pulloja. Ne osoittautuivat vitamiineiksi ja reseptivapaiksi ruokatiivisteiksi, joilla hän tasasi painoaan.

kriitikot moittivat Fondan liioittelua amerikkalaisten hirmuteoista Vietnamissa, jotka kannattajatkin myönsivät paisutelluiksi. Monet hämmästyivät, kun hän puhui kuin olisi vieraillut Vietnamissa ja nähnyt kuvaamiaan kauhuja. Lopulta kannattajat järjestivät hänelle matkan Hanoihin. Kun hän julkisesti tuomitsi amerikkalaisten osallistumisen siellä, monet kotimaassa leimasivat hänet” kommunistiksi ”ja” Hanoi Janeksi”. Ulkoministeriö nuhteli häntä, protestikirjeet täyttivät sanomalehdet ja ainakin yksi kongressiedustaja vaati häntä pidätettäväksi maanpetoksesta. Fonda ei kuitenkaan vaikuttanut järkyttyneeltä kaikesta.

Vietnamin sodan loputtua Fondan radikalismi väheni. Sovinto isän kanssa tuli 1980-luvun alussa, kun he kuvasivat Kultalammella tarinaa, joka rinnasti monin tavoin heidän omaa suhdettaan. 1980-luvun puolivälissä Fondan Suosio elokuvissa ja televisiossa oli niin suuri, että jos hänestä puhuisi pahaa Hollywoodissa, se tarkoittaisi ammattimaista itsemurhaa. Hänen liikuntasalongistaan, kirjoistaan ja videonauhoistaan tuli niin suosittuja, että hänet saatetaan muistaa yhtä paljon niistä kuin elokuvistaan.

vuoteen 1985 mennessä hän puhui harvoin radikaalien syiden puolesta. Sen sijaan hän näytti pehmenneen huomattavasti. Eräässä CBS Morning News-televisio-ohjelmassa hän puhui uudesta hengellisestä tietoisuudesta Agnes of God-elokuvan kuvausten aikana, ja CBS: n Amerikassa hänen kommenttinsa ja pukeutumisensa olivat melko hillittyjä, kun hän ”kytki” viimeisimmän harjoitusvideonsa. Hän oli siirtynyt radikaalista kunnioitettavaan Jane Fondaan.

hänen henkilökohtainen elämänsä vaikutti vakaalta, sillä hän ja aviomies, entinen aktivisti Tom Hayden asuivat tyttärensä Vanessan ja heidän poikansa Troyn luona. Hayden pyrki senaattiin Kaliforniasta vuonna 1986, ilmeisesti molemmat ajattelivat, että muutoksia voitaisiin tehdä valitsemalla ”oikeat” virkamiehet. Vaikka hänen kiinnostuksensa tuntui olevan monipuolisen uran ja perheen parissa, näytti todennäköiseltä, että Fonda voisi palata entiseen radikaaliin aktivismiinsa, jos hän tajuaisi olosuhteiden vaativan sitä.

vuonna 1988 ”Hanoi Janen” numero nosti jälleen päätään Stanley ja Iris-elokuvan kuvauksissa, joita oltiin kuvaamassa pienessä connecticutilaisessa kaupungissa. Vanhat kaunat kaupunkilaisten keskuudessa Fondan roolista Vietnamissa leimahtivat, mikä sai hänet esittämään ensimmäisen julkisen anteeksipyyntönsä toiminnastaan Vietnamin sodan aikana. Hän myönsi saaneensa väärää tietoa sodan eri osa-alueista ja muista syistä.

Fonda ja Hayden erosivat vuonna 1989. Vuonna 1991 hän meni naimisiin mediamoguli Ted Turnerin kanssa ja asettui elämässään paljon kotimaisempaan vaiheeseen. Hän ilmoitti jättävänsä elokuvauransa taakseen, ja vahvisti vuonna 1996 Good Housekeepingin haastattelussa tämän toteamuksen: ”35-vuotisen näyttelijänuran jälkeen olen ulkona alalta. Se on iso muutos. Työ määritteli minua monin tavoin.”Vaikka Fonda jätti näyttelemisen ja tuottamisen uransa taakseen, hän oli kaikkea muuta kuin jouten. Vuonna 1996 hän julkaisi keittokirjan Jane Fonda: Cooking For Healthy Living. Hän loi myös uuden sarjan treeninauhoja fysiologin avulla nimeltä Personal Trainer Series. Hänen tavoitteenaan uudessa sarjassa oli suunnitella ohjelma, jossa kuka tahansa voisi pysyä, todeten Good Housekeeping-lehdessä: ”kuka tahansa voi tehdä 25 minuuttia.”