iso, paha… ja höyhenpeitteinen. Yutyrannus huali painoi 1,5 tonnia ja oli serkkunsa T. Rexin tavoin pelottava saalistaja. Se sporttasi myös rihmamaisen Turkin, jota kutsuttiin ” proto-höyheniksi.”Linnut ovat nykyään ainoat eläimet, joilla on höyheniä—mutta 150 miljoonaa vuotta sitten tilanne oli toinen. Varhaisilla linnuilla oli höyheniä, mutta niin oli kaikenmuotoisilla ja-kokoisilla dinosauruksillakin. Yksi syy? Höyhenet ovat yksi hyödyllisimmistä koskaan kehittyneistä ihopäällysteistä.

keskuudessamme olevat dinosaurukset näkevät elävän kokoisen Yutyrannus huali-mallin.
Zhao Chuang; Peking Natural Science Organization

höyheniä on erivärisiä, kokoisia ja muotoisia, ja ne palvelevat monenlaisia toimintoja. Riikinkukot esittävät niitä houkutellakseen puolisoita, pingviinit luottavat niiden vähentävän vedenalaista ilmanvastusta, ja haikarat luovat niiden kanssa varjoa, mikä helpottaa saaliin näkemistä veden pinnan alla. Varsin usein höyhenillä ei ole mitään tekemistä lennon kanssa.

pingviinin tiheään pakatut höyhenet, joita käytetään vedenalaisen ilmanvastuksen vähentämiseen, ovat hyvin erilaiset kuin lentävillä linnuilla.
Wikimedia Commons

on löydetty tuhansia höyhenpeitteisiä dinosauruksia, joista suurin osa kuuluu sukupuun theropodihaaraan. Tutkijat ovat myös löytäneet todisteita höyhenpeitteisistä ornitiskoista-haarasta, joka on vain kaukaista sukua linnuille. Entä sauropod-dinosaurukset, kuten Titanosaurus?

jopa Titanosauruksen kaltaisilla sauropodeilla on saattanut olla jonkin verran uppopintaisia höyheniä.
©AMNH/D. Finnin

joidenkin tutkijoiden mielestä kaikilla dinosauruksilla, myös sauropodeilla, oli höyhenet—aivan kuten kaikilla nisäkkäillä on ainakin jonkin verran karvoja. Suurilla nisäkkäillä, kuten norsuilla, on kuitenkin hyvin rajallinen karva. Vastaavasti sauropodeilla ei välttämättä ollut paljon höyheniä, minkä vuoksi niiden säilyminen fossiileissa on epätodennäköistä.

malli Sinornithosauruksesta, jonka fossiileissa on hyvin säilyneitä höyheniä, dinosauruksista keskuudessamme.
©AMNH / R. Mickens

paleontologit löytävät jatkuvasti uusia esimerkkejä höyhenpeitteisistä fossiileista. Kiinan Liaoningin provinssissa tehdyt löydöt, kuten edellä kuvattu Sinornithosaurus, ovat muuttaneet käsitystämme siirtymisestä höyhenpeitteisistä dinosauruksista lintuihin.

alueen fossiilit ovat yleensä erinomaisen hyvin säilyneitä, ja niissä on herkkiä piirteitä, kuten höyheniä. Sieltä on löydetty monia höyhenpeitteisiä dinosauruksia viimeisten 15 vuoden aikana—ja jotkut tärkeimmistä ovat näytteillä dinosaurusten malleina tai valoksina keskuudessamme.