cheyennet kuuluvat Algonkinilaisten kielten ryhmään. Noin vuoteen 1700 asti cheyennet elivät maanviljelyskulttuurina Minnesotan keskiosissa ennen muuttoaan preerioille, missä he perustivat metsästykseen ja maanviljelyyn perustuvan elämäntavan. Noin 1800-luvun alussa he muuttivat lännemmäksi Dakotan mustille kukkuloille, missä he selvisivät metsästämällä biisoneita ja kehittivät paimentolaista tiipiiskukulttuuria.
1800-luvun puoliväliin mennessä eurooppalaisten läsnäolo alkoi tuntua yhä voimakkaammin cheyennien keskuudessa. Vuonna 1851 cheyennet ja muut heimot allekirjoittivat Yhdysvaltain edustajien kanssa sopimuksen, joka mahdollisti teiden ja sotilasasemien rakentamisen heidän alueellaan. Vuoden 1858 kultaryntäys, joka seurasi kullan löytymistä mustilta kukkuloilta, johti siihen, että valkoiset tunkeutuivat yhä enemmän intiaanien maille. Cheyennejä suututti entisestään unionin sotilaiden aggressiivinen tunkeutuminen Yhdysvaltain sisällissodan aikana. Yhdysvaltalaissotilaiden Yllyttämätön verilöyly Sand Creekissä sijaitsevassa Cheyennekylässä vuonna 1864 sai cheyennet vakuuttuneiksi siitä, että rauhanomainen rinnakkaiselo eurooppalaisten kanssa oli mahdotonta.
vuosina 1857-1879 cheyennet ajautuivat sotiin valkoisia vastaan. Selkkauksen kuuluisin välikohtaus oli Little Bighornin taistelu vuonna 1876, kun Pohjois-cheyennien ja Dakotojen Yhdistyneet joukot kukistivat kenraali Custerin joukot.