Charles Darwin syntyi vuonna 1809 Shrewsburyssa Englannissa. Hänen isänsä, lääkäri, oli suuria toiveita, että hänen poikansa ansaitsisi lääketieteellisen tutkinnon Edinburghin yliopistossa Skotlannissa, jossa hän kirjoilla iässä kuusitoista. Kävi ilmi, että Darwin oli kiinnostuneempi luonnonhistoriasta kuin lääketieteestä—sanottiin, että veren näkeminen sai hänet voimaan pahoin. Vaikka hän jatkoi teologian opintojaan Cambridgessa, juuri luonnonhistoriaan keskittymisestä tuli hänen intohimonsa.

vuonna 1831 Darwin lähti matkalle Britannian Kuninkaallisen laivaston ”HMS Beagle” – nimisellä aluksella, joka työskenteli luonnontieteilijänä. Matkan päätarkoituksena oli kartoittaa Etelä-Amerikan rannikkoa ja kartoittaa sen satamia, jotta alueesta saataisiin parempia karttoja. Darwinin tekemä työ oli vain lisäbonus.

Darwin vietti suuren osan matkasta maalla keräten näytteitä kasveista, eläimistä, kivistä ja fossiileista. Hän tutki alueita Brasiliassa, Argentiinassa, Chilessä ja syrjäisillä saarilla, kuten Galápagossaarilla. Hän pakkasi kaikki näytteensä laatikoihin ja lähetti ne takaisin Englantiin muilla aluksilla.

palattuaan Englantiin vuonna 1836 Darwinin työ jatkui. Tutkimukset hänen näytteistään ja muistiinpanoistaan matkalta johtivat uraauurtaviin tieteellisiin löytöihin. Hänen keräämänsä fossiilit jaettiin paleontologien ja geologien kanssa, mikä johti edistysaskeliin maan pintaa muokkaavien prosessien ymmärtämisessä. Darwinin keräämä analyysi kasveista ja eläimistä sai hänet pohtimaan, miten lajit muodostuvat ja muuttuvat ajan myötä. Tämä työ sai hänet vakuuttuneeksi oivalluksesta, josta hän on kuuluisin—luonnonvalinnasta. Luonnonvalintateorian mukaan lajin yksilöt selviävät todennäköisemmin ympäristössään ja siirtävät geeninsä seuraavalle sukupolvelle perittyään vanhemmiltaan piirteitä, jotka sopivat parhaiten juuri kyseiseen ympäristöön. Näin tällaiset piirteet yleistyvät lajissa ja voivat johtaa lopulta uuden lajin kehittymiseen.

Darwin julkaisi vuonna 1859 teoksessaan ”on the Origin of Species” ajatuksensa evoluutiosta ja luonnonvalinnasta. Se oli yhtä suosittu kuin kiistanalainen. Kirja sai monet vakuuttuneiksi siitä, että lajit muuttuvat ajan myötä—paljon aikaa myöten—mikä viittaa siihen, että planeetta oli paljon vanhempi kuin siihen aikaan yleisesti uskottiin: kuusituhatta vuotta.

Charles Darwin kuoli vuonna 1882 73-vuotiaana. Hänet on haudattu Westminster Abbeyyn Lontooseen, Englantiin.