hän syntyi Clarence LaVaughn Walker Sunflower Countyssa, Mississippissä, Yhdysvalloissa vuokraviljelijöiden Willie ja Rachel (o.s. Pittman) Walkerille. C. L. Franklin muistaisi, että ainoa asia, mitä hänen isänsä teki hänen hyväkseen, oli opettaa häntä tervehtimään, kun hän palasi palveluksesta ensimmäisessä maailmansodassa vuonna 1919. Willie Walker hylkäsi perheen Clarencen ollessa nelivuotias. Seuraavana vuonna Rachel meni naimisiin Henry Franklinin kanssa, jonka sukunimen perhe otti käyttöön.

16-vuotiaana hän ryhtyi saarnaajaksi ja työskenteli aluksi mustien kiertävässä saarnapiirissä, kunnes asettui New Salemin baptistikirkkoon Memphisiin, Tennesseehen, missä hän pysyi toukokuuhun 1944 saakka. Sieltä hän siirtyi Friendship Baptist Churchin saarnastuoliin Buffaloon, New Yorkiin, jossa hän palveli kesäkuuhun 1946, jolloin hänestä tuli uuden Bethel baptistikirkon pastori Detroitiin, Michiganiin. Koko 1940-luvun lopun ja 1950-luvun hänen maineensa kasvoi. Hän saarnasi kautta maan ja piti samalla saarnastuoliaan uudessa Beetelissä. Tunnettu mies ”Million Dollar Voice”, Franklin oli monia hänen saarnoja tallennettu 1970-luvulla (monet niistä julkaissut Joe Von Battle n JVB etiketti), ja lähettää saarnoja radion kautta sunnuntaisin. Hän määräsi jopa $4000 per esiintyminen hänen julkisia esiintymisiä, korkeat maksut aikaa.

hänen tunnetuimpia saarnojaan olivat ”The Eagle Stirreth Her Nest” ja ”Dry Bones in the Valley”. Vuonna 2011″ The Eagle Stirreth Her Nest ” lisättiin Yhdysvaltain kongressin kirjaston National Recording Registryyn. Valittuja saarnoja julkaistaan University of Illinois Pressin toimittamassa teoksessa. Franklin tunnettiin myös lauluäänestään ja saarnaamistyylistään, joka erottui orgaanisesti lauluksi; hän rohkaisi myös tytärtään Aretha Franklinia tämän musiikillisissa pyrkimyksissä. 1950-luvulla hän otti hänet mukaansa puhekiertueille ja musikaaleihin ja perusti a cappella-yhtyeen serkkunsa Anthony Alexander Chambleen kanssa.

1950-ja 1960-luvuilla hän sekaantui kansalaisoikeusliikkeeseen ja toimi Detroitissa mustien Unitedin Autotyöläisten syrjivien käytäntöjen lopettamiseksi. Franklin oli Martin Luther King Jr: n ystävä ja tukija. Hän oli mukana johtamassa tohtori Kingin vapausmarssia Woodward Avenueta pitkin Detroitissa kesäkuussa 1963.