purjehduskuviot Atlantilla ja sen ympäristössä olevat laivat löysivät ensimmäisinä espanjalaiset ja portugalilaiset pioneerit. Niiden reitit tulivat pian tutuiksi muillekin länsieurooppalaisille. Aluksi portugalilaiset Laivat lähtivät Iberian satamista kohti Kanariansaaria Afrikan rannikolla. Siellä he havaitsivat pasaatituulia ja-virtauksia, jotka kuljettivat heidän purjealuksiaan Atlantin valtameren yli ja tulivat Karibialle Mona-Tai Dominica-väylää pitkin ja sieltä Santo Domingoon ja edelleen Vera Cruziin Meksikoon. Siellä espanjalaiset tutkimusmatkailijat ottivat yhteyttä alkuperäisiin kauppiaisiin ja toivat kotiin tavaroita perusta ja Meksikosta. Aarrelaivastojen hankkimat rikkaudet houkuttelivat kaappareita Pohjois-Euroopasta ja pakottivat Espanjan rakentamaan taidokkaita puolustustukikohtia Havannaan, Kuubaan, Cartagenaan, Kolumbiaan ja Santo Domingon saarelle. Nämä purjehdusreitit Karibialle ja Keski-Amerikkaan olivat vakiintuneita ja niitä käytti ehkä sata laivaa vuodessa jo ennen sokerin tuloa Brasiliaan, mikä avasi uuden vaiheen Atlantin historiassa.

Atlantin tuulten ja virtausten vuodenaikojen vaihtelu oli ratkaisevaa, ja historioitsijat ovat tulleet siihen tulokseen, että Eurooppaa, Afrikkaa ja Amerikkaa yhdisti kaksi Atlantin järjestelmää. Eurooppalaiset käyttivät hyväkseen Pohjois-Atlantin järjestelmää, jonka kautta he kuljettivat purjealuksillaan afrikkalaisia Karibialle sekä Keski-ja Pohjois-Amerikkaan. Eteläisessä järjestelmässä orjakauppiaat toivat orjia Etelä-Amerikkaan, erityisesti Brasiliaan. Molemmissa tapauksissa kauppa ja ihmisvirta määräytyivät pitkälti tuulten ja virtausten luonnonvoimista.

purjeiden aikakaudella eurooppalaiset alukset pystyivät valitsemaan matkansa reitin Atlantin valtameren ympäri. Pohjois-Euroopasta ja Pohjois-Amerikasta alkunsa saaneet matkat hallitsivat Pohjoista järjestelmää. Merimatkat, jotka olivat lähtöisin Etelä-Amerikasta, kuten Brasiliasta ja Rio de la Platasta (joka jakoi nykyiset Argentiinan ja Uruguayn), hallitsivat eteläistä järjestelmää. Laivojen kapteenit pystyivät myös hyödyntämään kaakkoisia pasaatituulia päästäkseen nopeasti Atlantin yli Etelä-Amerikan satamiin. Koillispuoliset pasaatituulet kuljettivat laivoja kauemmin Karibialle ja sieltä pohjoiseen länsiosien kautta Pohjois-Amerikkaan.

oli eurooppalaisten orjalaivojen Atlantin ylitys kuinka hidas tai nopea tahansa, se oli hirvittävä ja traumaattinen kokemus miljoonille afrikkalaisille, jotka kestivät Keskiväylän. Orjalaivan miehistö lastasi vangit itse asiassa kelluvaan vankilaan. Tätä seurasi kuukausien vankeustuomio, kun alus saattoi viipyä Afrikan rannikolla kapteenin odottaessa, kunnes hän oli hankkinut riittävän määrän vankeja, jotta matka olisi ollut kannattava.

Brasiliaan rantautuvien alusten matka Atlantin yli saattoi kestää vain kuukauden, mutta Karibianmerelle tai Pohjois-Amerikkaan suuntaavien alusten matka voi kestää vähintään kahdeksan viikkoa. Vaikka purjehdusaika Atlantin ylitykseen lyheni Atlantin orjakaupan historian aikana, orjalaivojen koko kasvoi. Esimerkiksi Englannin kaupan päättyessä englantilaiset Laivat kuljettivat keskimäärin 390 afrikkalaista. Myös alusten kuolleisuus laski ajan myötä, joskin todisteiden mukaan se nousi uudelleen 1800-luvulla, kun salakuljettajat yrittivät välttää Britannian laivaston yritykset tukahduttaa kauppa. Kun britit ja muut eurooppalaiset alkoivat laillisesti lakkauttaa orjakauppaa 1800-luvulla, brasilialaiset, portugalilaiset ja kuubalaiset orjakauppiaat kuljettivat laivoillaan enemmän afrikkalaisia vankeja. Paetessaan Britannian laivaston partioita afrikkalaiset joutuivat kestämään lisääntyneiden sairauksien ja kuolleisuuden seuraukset.

1. < Castles, Factories, and Forts
2. Middle Passage >