ajatus siitä, että vaatekappaleet ovat yksityisiä tai julkisia tai että keho voi olla asianmukaisesti puetussa tai pukeutumattomassa tilassa, on suhteellinen käsite, joka vaihtelee ajan ja kulttuurin mukaan. Yhdelläkään heimoyhteiskunnalla ei näytä olevan vaatteita, joita voitaisiin pitää alusvaatteina, ellei länsimaiseen pukeutumiseen ole tunkeuduttu: vaatekappaleita, jotka toimivat eristekerroksena ruumiin ihon ja sen päällysvaatteiden välissä.

antropologi Ted Polhemus käyttää esimerkkinä lannevaatetta, joka on samanaikaisesti suorassa kosketuksessa käyttäjän sukuelimiin, mutta samalla avoin yleisölle. Hän esittää, että tämä läheisyys on sallittua pienissä vakiintuneissa yhteisöissä, joissa osallistujista tiedetään kaikki, toisin kuin suuremmissa, teollistuneemmissa ja siten nimettömissä yhteisöissä noudatetut rituaalit. Vasta kun kulttuurinen käsitys yksityisyydestä on ilmeinen, alusvaatteet voivat suorittaa rituaalisen tehtävänsä eli suojata kehoa muiden avoimelta tarkastelulta.

muinaisessa Egyptissä keksittiin ajatus siitä, että ihon ja ulomman, koristeellisemmin koristellun vaatekerroksen välissä olisi toinen vaatekerros. Tuolloin sisäkerrosta käytettiin enemmän statussymbolina kuin mistään eroottisista tai käytännöllisistä syistä.

Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa alusvaatteiden kantama ja monimutkaisuus näyttää kehittyneen, kun alastoman ruumiin näkeminen siirtyy jokapäiväisestä julkisesta tapahtumasta yhteiskunnalliseksi tabuksi, ja hyväksyttävän sosiaalisen etiketin ja kohteliaisuuden koodit pitävät alastonta ruumista yksityisenä. Strategiat tulevat peliin, jotta keho olisi kunnioitettava, ja alusvaatteet saavuttavat siten ensisijaisen tehtävänsä, suojaamaan kehon seksuaalisia alueita muiden katseilta.

1800-luvulle asti alusvaatteilla oli Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa kaksi päätehtävää: suojata kalliita ulkovaatteita alla olevan vartalon lialta, sillä uiminen oli useimmille kallista ja aikaa vievää ylellisyyttä, ja lisätä ylimääräinen eristekerros. Ensimmäiset alushousut olivat unisex ja luokattomat pellavavuorot, joissa ei ollut mitään erityistä eroottista mielleyhtymää. 1800-luvulle tultaessa käsitys alusvaatteista alkoi kuitenkin muuttua Muodin muuttuessa luonnostaan sukupuolittuneemmaksi.

Alusvaatteet säilyivät miehille käytännöllisinä ja toimivina, puuvillan ollessa keskeisenä materiaalina, mutta naisille siitä tuli eroottinen tukiranka, joka auttoi saavuttamaan muodikkaan siluetin rajoittamalla kehoa ja koodaamalla tiettyjä osia seksuaalisiksi. Esimerkiksi korsetista, joka oli peräisin 1300-luvun cottesta, jäykästä pellavasta nauhoitetusta tunikasta, tuli väline, jolla vyötäröä puristettiin samalla kiinnittäen huomiota rintoihin ja lantioon. Tämä johtaa alusvaatteiden luontaiseen jännitykseen: se peittää mutta paljastaa samalla kehon erogeeniset alueet. Aadam ja Eeva ovat saattaneet peittää sukupuolielimensä vaatimattomasti viikunanlehdillä, mutta siten tehdessään he kiinnittivät huomion ruumiinsa sukupuolisiin osiin.

esimerkiksi rintaliivit tukevat rintoja, mutta luovat samalla rintavakoilun, täysin keksityn erogeenisen vyöhykkeen, joka on olemassa vain niitä luovien alusvaatteiden seurauksena. Alusvaatteet ovat myös olemassa peittämään kehon toimintojen sotkuista todellisuutta. Toisaalta tarkkailijoita kiehtoo vaatekerrosten riisuminen pois, mutta heitä inhottaa, kun he kohtaavat jälkeensä jättämät ruumiin jäljet. Kuten suosittu sanonta kuuluu: ”meidän ei pitäisi koskaan pestä likaisia liinavaatteitamme julkisesti.”

Polhemus näkee alusvaatteiden estävän ”eroottisen tihkumisen” (s. 114), kuten miesten, joiden penikset eivät aina ole vapaaehtoisen kontrollin alaisia. Niinpä naisten (ja lasten aina 1700-luvun loppupuolelle asti, jolloin filosofi Jean-Jacques Rousseau kannatti niiden lakkauttamista lapsille) tiukasti nauhoitettu korsetti ei ollut vain muodin päähänpisto, vaan sen uskottiin myös tukevan naisten hauraita vartaloita ja rajoittavan heidän seksuaalisuuttaan; naiset saattoivat olla ”ahtaita”, mutta myös ”löysiä.”

korsetti on myös esimerkki siitä, miten tietyt alushousumuodot ovat siirtyneet muotiin ja muuttuneet eri vaatteiksi, joiden päätehtävänä on vartalon muokkaaminen muodikkaaksi ihanteeksi. Muotisuunnittelija Paul Poiret saattoi julistaa korsetin kuolleeksi jo 1920-luvulla, mutta se vain siirtyi muihin muotoihin, kuten tanssivaan korsettiin, vyöhön ja 1950-luvun roll-oniin.

1980-luvulle tultaessa korsetti oli siirtynyt päällysvaatteisiin englantilaisen suunnittelijan Vivienne Westwoodin työn kautta, joka vuonna 1990 julkaisemassaan merkittävässä Muotokuvakokoelmassa esitteli 1700-luvulla eläneen taiteilija François Boucherin (1703-1770) tuotantoa käyttäen valokuvapainettuja korsetteja. Hän kumosi koko käsitteen korsetista fyysisesti rajoittavana alusvaatteiden esineenä käyttämällä lycraa alkuperäisen valaanpyyhkeen tai yhdeksännentoista vuosisadan version teräskappaleiden sijaan. Westwoodin muotoilussa joustavat sivut merkitsivät loppua nauhoille edessä tai takana. Korsetin voisi nyt vetää pään yli yhdellä helpolla liikkeellä.

1800-luvulle tultaessa naisten alusvaatevalikoima oli muuttunut taidokkaaksi ja sen käyttö kiellettiin seksuaalietiketin käsityksillä siinä määrin, että alusvaatteiden vahingossa paljastamista pidettiin yhtä nöyryyttävänä kuin itse alastonta vartaloa. Vuonna 1930 J. C. Flügel vaatteiden psykologiassa yritti selitystä: ”Vaatteet, joita ei selvästikään ole tarkoitettu koristeiden puuttumisen vuoksi nähtäviksi (kuten naisten korsetit ja henkselit, alushousujen karkeammat muodot), kun niitä vahingossa katsellaan, aiheuttavat kiusallisen yksityisyyteen tunkeutumisen tunteen, joka usein lähentelee säädyttömiä. Se on kuin katsoisi ’kulissien taakse’ ja paljastaisi siten illuusion” (s. 194). Tämän ajatuksen jäänteitä voidaan nähdä nykykulttuurissa, kuten se, kuinka äkillisen noloa on, että mies nähdään housujen vetoketju alhaalla, vaikka hän paljastaisi vain alushousunsa.

yhdeksännentoista ja kahdennenkymmenennen vuosisadan alussa alusvaatteisiin ei joissakin tapauksissa voitu viitata suoraan kohteliaassa keskustelussa, ja ”unmentionables” oli suosikkilause. 1900-luku toi kuitenkin muutoksia, muun muassa vähitellen rennomman asenteen sekä seksuaalisuuteen että alusvaatteisiin.

keskeinen naisten alusvaatteiden tuote kehitettiin vuonna 1913, kun newyorkilainen debytantti Mary Phelps Jacob, nimellä Caresse Crosby, suunnitteli yhden ensimmäisistä moderneista rintaliiveistä, vaikka ajatus rintojen tukemisesta juontaa juurensa Rooman valtakuntaan, jolloin naiset käyttivät huiveja tai strophiumia erottaakseen itsensä orjien ”barbaarisista” kahlitsemattomista rinnoista. Jacobin rintaliivit olivat luuttomat ja pitivät keskivartalon vapaana, samalla kun rinnat ripustettiin ylhäältä sen sijaan, että ne työnnettäisiin alhaalta ylöspäin, kuten korsetin luonteeseen kuului.

rintaliiveihin lisättiin 1950-luvulla sellaiset yritykset kuin Warner ’ s, joka oli ostanut Jacobin alkuperäisen patentin, ja Triumph, jonka kartiomaisia, pyöreäksi ommeltuja, nailonista tai puuvillaisesta batistista valmistettuja rintaliivejä piti Hollywoodin suosittu Villapaitatytön ruumiillistuma, kuten Jayne Mansfieldin ja Mamie van Dorenin kaltaiset tähdet.

Amerikassa liiton puku piti valtaa miehillä 1930-luvulle asti, jolloin ensimmäiset sortsitkin, joissa oli napit ikeessä, alun perin ensimmäisen maailmansodan aikana sotilaille kehitetyt, tulivat vapaammin saataville. Unionin puku, muotoiltu pois neuloksesta, joka ulottui ranteista nilkkoihin, oli yksi ensimmäisistä teollisesti valmistettu kohteita alusvaatteet, ja korosti lämpöä sijaan mukavuutta tai mukavuutta. Siinä ei viitattu suoraan penikseen-toisin kuin kalukukkarossa, jossa puhuttiin vähemmän seksuaalisuudesta ja enemmän asemasta ja statuksesta.

massiivinen kulttuurinen muutos tapahtui kuitenkin 1930-luvulla, kun Cooper Inc esitteli jockey Y-keulamuotonsa, jossa oli päällekkäiset kärpäset virtsaamisen helpottamiseksi. Samalla vuosikymmenellä boxer short, joka alun perin annettiin jalkaväenmiehille kesävaatteiksi Amerikassa ensimmäisen maailmansodan aikana, alkoi hyväksyä miesten alusvaatemuotia. 1960-luvulla nähtiin muodissa kirkkaanvärisiä alle-wear nylon ja Polyesteri sekä miehille että naisille, joka jatkui läpi 1970-luvulla. 1980-luvulla valmistajat vastasivat mitä näytti olevan äskettäin Muoti lukutaitoinen mies kuluttaja, kansanomaisesti kutsutaan Uusi Mies, joka otti aktiivisempaa kiinnostusta hänen grooming ja, samanaikaisesti, hänen alusvaatteet.

Calvin Klein auttoi maskuliinisuuden muokkaamisessa eroottiseksi 1900-luvun lopulla valokuvaaja Herb Rittsin mainoskampanjalla vuonna 1993 käyttäen pop-tähdeksi kääntynyttä Mark Wahlbergia. Wahlberg kuvattiin Calvin Kleinin alusvaatteissa voimakkaan seksuaalisena hahmona, joka kumosi perinteisen mainoskielen ja sen esittämän miesvartalon. Wahlberg esitteli puolipukeutunutta treenattua vartaloaan mainoskampanjassa, joka vetosi sekä miehen että naisen katseeseen. Miehen keho saattoi seksualisoitua homoeroottisen kuvaston sivujen ulkopuolella, ja naiset saattoivat saada nautintoa katselemisesta. Maskuliinisuuden sosiaalista ja fyysistä voimaa ei enää ilmaistu pelkästään työelämässä, vaan design-alusvaatteisiin verhotun puolialastoman vartalon kautta.

miesten alusvaatteiden leikitellessä ajatuksella niin eroottisesta kuin käytännöllisestäkin, naisten alusvaatteet alkoivat viitata yleisurheiluun, mikä kuvastaa kasvavaa kiinnostusta ja osallistumista liikuntaan ja fyysisen kulttuurin maailmaan. 1900-luvun alusta lähtien, kun Kulttuuriset asenteet naisia ja urheilua kohtaan ovat muuttuneet ja kun on tunnustettu urheilullinen eikä lisääntymistarkoitus, valmistajat ovat vastanneet käytännöllisemmillä alusvaatteilla. Yksi tärkeä kehitysaskel oli Dupontin vuonna 1938 keksimä nailon, joka auttoi helppohoitoisten, kuivuvien alusvaatteiden mallistojen luomisessa. Lycra seurasi valmistettu vuonna 1950, Uusi materiaali neuloa kahdesta langasta: synteettinen polyesteri tai polyamidi, ja elastinen kuitu tai elastaania.

yleisurheiluun suoraan viittaavien alusvaatteiden oli määrä saavuttaa huippunsa 1980-luvulla, kun aerobisesta liikunnasta ja sitä seuranneesta uusvanhasta ja lihaksikkaasta vartalosta tuli naisten kulttuuri-ihanne. Juoksija Hinda Miller keksi urheilurintaliivit, joista tuli naisten alusvaatteiden suunnittelun klassikko, joka on valmistettu joustavasta kankaasta ilman kiinnikkeitä, jotta se voidaan vetää pään yli helposti-suora vastaus valtavirran muotiin tulleiden urheilijoiden tarpeisiin. Urheilurintaliiveistä on tullut terveellisten elämäntapojen tunnusmerkki eikä pelkästään naisurheilijoiden käyttämä vaate. 2000-luvun alkuun mennessä monilla alusvaatteilla oli päätehtävänään kehonhallinta. Tabut noin saanti ruokaa ja pitää sisäinen toiminta kehon puhtaana luomuruokaa ja käytäntöjä, kuten paksusuolen kastelu ovat vaikuttaneet Alusvaatteet suunnittelu, joka herättää ”luonnollisuutta” ja ”yksinkertaisuus” vastaamaan 2000-luvun pakkomielle kehon suunnittelu. Ironista kyllä, tämä oletettavasti ”luonnollinen” look kulkee samanaikaisesti korostaen keinotekoista Wonderbra-asun ja muiden eroottisempien ja vartaloa muokkaavien alusvaatteiden muodossa.

alusvaatteet eivät ole enää nimeämättömiä, ja maailman johtavat muotisuunnittelijat ja julkkikset ovat valmiita lainaamaan nimensä tai lanseeraamaan suuntaavan alusvaatemallin valikoimia-australialaismalli Elle Macphersonista ja poptähti Kylie Minoguesta Tommy Hilfigerin ja Chanelin kaltaisille brändeille. Designer label-alushousuissa on nuorelle kuluttajalle sellainen cachet, että ne vedetään ylös niin, että ne näkyvät avoimesti farkkujen vyötärönauhojen päällä, noudattaen lookia, joka alun perin liitettiin hiphop-kulttuurin päähenkilöihin New Yorkin Etelä-Bronxista 1980-luvulla.

Katso myös Korsetti; Jockey-shortsit; Alusvaatteet; Slip.