vaikka se virallisesti tunnustettiin liikkeeksi, jossa oli mukana valkoisia uskonnollisia ryhmiä, Mustat aktivistit olivat aina kriittisessä osassa orjuuden purkamisessa Yhdysvalloissa. Nämä abolitionistit—joista monet olivat aiemmin orjuutettuja—osoittautuivat erittäin vaikutusvaltaisiksi puolustamaan vapautta-itseään ja kansaansa. Jotkut osallistuivat suoraan niiden pelastamiseen, jotka pakenivat orjuutta, kun taas toiset heiluttivat yleistä mielipidettä kaunopuheisilla puheilla ja kirjoituksilla rotujen tasa-arvon puolesta.

Sojourner Truth
Sojourner Truth syntyi orjuutettuna vuonna 1797 Ulsterin piirikunnassa New Yorkissa ennen orjuuden lakkauttamista osavaltiossa. Hänen nuoruudessaan neljä eri ihmistä orjuutti häntä. Teini-ikäisenä totuus annettiin orjuutetulle miehelle vaimoksi ja yhdessä he saivat viisi lasta. Vuonna 1826, vain vuotta ennen kuin laki orjien vapauttamisesta New Yorkin osavaltiossa hyväksyttiin, Truth pakeni erään lähellä asuvan orjuuden vastustajan kotiin, joka maksoi entiselle orjalleen totuudesta ja tämän pikkulapselle varmistaakseen heidän vapautensa.
vaikka New Yorkin osavaltion orjuutetut vapautettiin vuonna 1827, Truthin nuori poika Peter myytiin laittomasti orjuuttajalle Alabamaan tämän vapauduttua. Hänestä tuli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka voitti valkoihoista miestä vastaan käydyn oikeusjutun Yhdysvaltain oikeusistuimissa ja sai näin poikansa huoltajuuden.
muuttaessaan New Yorkiin Truthista tuli matkustava evankeliuminpalvelija ja vääryyksien puolestapuhuja. Hän teki ristiretken halki idän ja Keskilännen voimakkaana puhujana, joka puolusti ihmisoikeuksia, naisten oikeuksia, äänioikeutta, raittiutta ja lukuisia muita uudistuksia. Hän tapasi ja tuki abolitionisti Frederick Douglass ja naisten oikeuksien puolestapuhuja Elizabeth Cady Stanton lukuisia puheesiintymisiä.
vuonna 1851 Sojourner Truth piti kuuluisimman puheensa Ohion Naisten oikeuksien konventissa Akronissa. Koska hän ei ollut oppinut lukemaan tai kirjoittamaan, osoite oli improvisoitu. Hänen puheensa, joka tunnetaan nimellä ” Ain ’ t i a Woman?”kiehtoi yleisöä. Puheessaan hän kampanjoi kaunopuheisesti Naisten oikeuksien edistämisen ja kaikkien orjuutettujen vapauttamisen puolesta.
Harriet Tubman
Harriet Tubman syntyi plantaasilla noin vuonna 1820 Dorchesterin piirikunnassa Marylandissa. Elämä oli rasittavaa ja ankaraa, kun hän ahersi orjuuttajansa pelloilla. Eräänä päivänä, kun hän oli teini-ikäinen käydessään sekatavarakaupassa, hän joutui keskelle yhteenottoa orjaansa pakenevan miehen ja valvojan välillä. Tubmania lyötiin metallipainolla päähän-mahdollisesti vahingossa tai mahdollisesti siksi, että hän puuttui tilanteeseen orjuutetun miehen puolesta. Vamma oli vakava ja jätti Tubmanin kärsimään kohtauksista ja narkolepsiasta suuren osan elämästään.
orjuuttajansa kuoltua huhuttiin, että Tubman myytäisiin ja lähetettäisiin kauemmas etelään. Harriet pakeni pohjoiseen, kunnes saapui Philadelphiaan Pennsylvaniaan. Hän sanoi: ”kaikki oli niin loistavaa; aurinko tuli kuin kulta puista.”
Tubman työskenteli kotiapulaisena, kokkina ja pyykkärinä asuessaan Philadelphiassa. Mutta vaikka hän nautti vapaudestaan, hän ei voinut koskaan unohtaa niitä, jotka hän oli jättänyt plantaasille. Näin Tubman teki vaarallisia matkoja etelään ja johdatti muut ulos kahleistaan. Historioitsijat uskovat Tubmanin tehneen peräti 19 matkaa etelään, ja vaikka emme ehkä koskaan saa tietää hänen tekojensa avustamien orjien tarkkaa lukumäärää, jotkut arvioivat määrän jopa 300: ksi.
kuten Tubman sanoi Sarah H. Bradfordin auktorisoidussa elämäkerrassaan Harriet, The Moses of Her People: ”Olin järkeillyt tämän mielessäni: oli yksi tai kaksi asiaa, joihin minulla oli oikeus, vapaus tai kuolema; jos en voisi saada yhtä, minulla olisi toinen; sillä kenenkään ei pitäisi ottaa minua elävänä; minun pitäisi taistella vapaudestani niin kauan kuin voimani kestivät, ja kun aika minun mennä, Herra antaisi heidän ottaa minut.”
Frederick Douglass
oman kertomuksensa mukaan Frederick Douglass syntyi Tuckahoessa Marylandissa joko vuonna 1817 tai 1818. Kuten Douglass totesi hänen ensimmäinen omaelämäkerta, Narrative of the Life of Frederick Douglass, ” ylivoimaisesti suurempi osa orjia tietää niin vähän heidän ikänsä kuin hevoset tietävät omaansa, ja se on toive useimmat mestarit tietämättäni pitää orjia näin tietämätön.”
Douglass oli lapsena paljolti erossa perheestään, mutta noin 12-vuotiaana hänen viimeisimmän orjuuttajansa vaimo-nainen nimeltä Sophia Auld – ” hyvin ystävällisesti alkoi opettaa minulle A, B, C.”Mutta kun hänen miehensä sai tietää, mitä hän oli tehnyt, hän kielsi häntä opettamasta häntä enempää, todeten Douglassin mukaan,” se olisi ikuisesti sopimaton hänen orjakseen. Hänestä tulisi heti hallitsematon, eikä sillä olisi arvoa isännälleen.”Vaikka hän menetti tutorinsa, tapahtuma osoittautui kehittäväksi Douglassille. Myöhemmin hän kirjoitti:” siitä hetkestä lähtien ymmärsin polun orjuudesta vapauteen.”
hän jatkoi koulunkäyntiään omin päin, ja lopulta, nauttien suhteellisesti enemmän vapautta kuin ennen, hän alkoi ansaita palkkaa työläisenä—palkka, jonka saatuaan hän joutui heti luovuttamaan orjuuttajalleen. Vuonna 1838 Douglass pakeni Marylandista New Yorkiin. Hänen ensimmäinen omaelämäkertansa, joka kirjoitettiin vain seitsemän vuotta hänen pakonsa jälkeen ja kaksi vuosikymmentä ennen orjuuden täydellistä lakkauttamista, ei tarjonnut mitään yksityiskohtia hänen paostaan. Hänen aiottu vaimonsa, vapaa musta nainen nimeltä Anna Murray, liittyi häneen pian tämän jälkeen, ja he menivät naimisiin.
Douglass sekaantui enenevässä määrin orjuuden vastaiseen aktivismiin, ja vuonna 1841 hän puhui Nantucketin saarella järjestetyssä orjuuden vastaisessa kokouksessa ensimmäistä kertaa. Tämä johti uusiin puheisiin ja hänen ensimmäisen omaelämäkertansa julkaisemiseen vuonna 1845. Kirja osoittautui bestselleriksi ja auttoi muokkaamaan monien valkoisten amerikkalaisten käsityksiä orjuudesta ja entisten orjien kyvyistä. Douglass kirjoitti myöhemmin vielä kaksi omaelämäkertaa, ja hänet nimettiin jopa naisoikeusaktivisti Victoria Woodhullin varapresidenttiehdokkaaksi vuoden 1872 presidentinvaaleissa.