Hawkins začal svou kariéru především jako divadelní herečka v takových inscenacích, jako Náhodná Smrt Anarchisty, Romeo a Julie, Višňový Sad, Mnoho Povyku pro Nic, Sen Noci Svatojánské a Mylné představy. Měla také malé vystoupení v televizních seriálech jako Casualty a Doctors. V roce 1998, ještě jako student, byl Hawkins obsazen jako extra ve Star Wars: Epizoda I-The Phantom Menace.

v roce 2002 hrál Hawkins Samanthu ve filmu Mika Leigha všechno nebo nic. Jednalo se o první ze tří filmů, na kterých Hawkins a Leigh společně pracovali, z nichž druhý byl film Vera Drake z roku 2004. Objevila se jako Slasher v akčním filmu Layer Cake z roku 2004. Její první větší televizní role přišla v roce 2005, kdy hrála Susan Trinder v BAFTA-nominace BBC drama Fingersmith, adaptace Sarah Watersové románu stejného jména, ve kterém ona hrála s Imelda Staunton. Poté hrála v další adaptaci BBC, Patrick Hamilton ‚ s Twenty Thousand Streets Under the Sky. V letech 2003 až 2005 se Hawkins objevil ve čtyřech epizodách komediálního seriálu BBC Little Britain. Hawkins hrál v adaptaci hry Federica Garcíi Lorcy dům Bernardy Alby Davida Hareho v roce 2005 v Královském národním divadle.

má také propůjčil svůj hlas mnoha rozhlasových seriálů, jako jsou Betonové Krávy, na které ona také byl spisovatel, Ed Reardon je Týden, Myslím, že je Nemyslitelné, dojné Krávy, Válka s Mloky a Stranickou Linii. V roce 2006 se Hawkins vrátil na jeviště a objevil se v Royal Court Theatre v Jez Butterworth ‚ s the Winterling. Během 2006 ona také dělala uncredited vystoupení v Richard Ayoade ‚ s Man to Man with Dean Learner kde ona hrála různé uncredited role v různých odstraněných scén obsažených na DVD série. Hawkins by později režíroval Ayoade ve dvou svých filmech, dvojitý a ponorka.

v roce 2007 si zahrála Anne Elliot v televizním filmu Jane Austen ‚ s Persuasion. Její výkon byl dobře přijat kritiky a získal zlatou nymfu. Ona také měla vedlejší roli ve filmu Woodyho Allena Cassandra ‚ s Dream, hrát Colin Farrell a Ewan McGregor.

V roce 2008, Hawkins měl její průlom, když se sešel s Leigh pro třetí čas v roce 2008 komedie-drama film Happy-Go-Lucky, zobrazovat Poppy Kříž, dobrosrdečný učitel primární školy. Roger Ebert dal filmu čtyři ze čtyř hvězd chválit jeho humor, hloubku a Hawkinse herectví uvádí, že “ je radost se dívat.“Peter Bradshaw napsal pro The Guardian, že „Sally Hawkins hraje skvěle“, zatímco Tom Long z Detroit News nazval její výkon „hodným Oscara“. Hawkinsův výkon získal mnoho ocenění, včetně získání ceny Zlatý glóbus za nejlepší herečku-filmový muzikál nebo komedie a Stříbrného medvěda za nejlepší herečku.

Tři filmy v hlavní roli Hawkins, Made in Dagenham, Ponorky a Nikdy Nechte Mě Jít, všechny premiéru v roce 2010 na Toronto International Film Festival. Všichni tři obdrželi pozitivní recenze a Hawkinsovy výkony se setkaly s ohlasem u kritiků. Pokud jde o její výkon v Made In Dagenham, Roger Ebert napsal, že „ukazuje námahy lehkost bytí“, zatímco Xan Brooks z The Guardian poznamenal, že „Hawkins dává vítězný výkon“. V říjnu 2010 se objevila na Broadwayi jako Vivie v profesi paní Warrenové v American Airlines Theatre. V roce 2011 měla Hawkins vedlejší roli ve filmové adaptaci Jane Eyre a byla hlavní ženskou rolí v romantickém komediálním filmu Love Birds. V roce 2012 si s Rafem Spallem zahrála ve hře konstelace v královském dvorním divadle a později v divadle vévody z Yorku. Hra se setkala s pozitivními recenzemi a získala kategorii Nejlepší hra na Evening Standard Theatre Awards. Ona také měla malou roli jako paní Joe v 2012 adaptaci Velkých očekávání.

V roce 2013, Hawkins zahrála Cate Blanchett a režíroval Woody Allen podruhé v úspěšném filmu Blue Jasmine, v roli, pro kterou získala její první nominaci na oscara za Nejlepší Herečku ve vedlejší roli, stejně jako kývne na cenu BAFTA, Zlatý Glóbus a získal řadu dalších ocenění. Ve stejném roce hrála v All Is Bright, po boku Paula Giamattiho a Paula Rudda a měl malý vzhled jako recepční ve filmu Richard Ayoade the Double. V roce 2014 se Hawkins objevil v Godzille jako doktorka Vivienne Grahamová, vědkyně pomáhající doktorce Ishiro Serizawě, kterou hrál Ken Watanabe. Godzilla získala pozitivní recenze a vydělala přes 529 milionů dolarů, aby se stala Hawkinsovým nejviditelnějším filmem. Roli si zopakovala v roce 2019 v Godzille: King of the Monsters. Godzilla: King of the Monsters vydělal během úvodního víkendu 177 milionů dolarů a následně se stal jedním z nejvýdělečnějších filmů roku 2019. Hrála také s Johnem Hawkesem a Michaelem Cerou v televizním pilotovi Charlie Kaufman, jak a proč. Pilotovi nebyla udělena sériová objednávka.

Hawkins ztvárnil matku postavy asy Butterfieldové v dramatickém filmu X + Y, který měl premiéru na Mezinárodním filmovém festivalu v Torontu 2014. V listopadu 2014 ztvárnila paní Brownovou v kriticky uznávaném Paddingtonu. Film je založen na dětských knížek Michaela Bonda, kde Paddington, antropomorfní medvěd, který migruje z džungle z nejtemnějšího Peru do ulic Londýna, je přijat Hnědé rodinu. Hawkins opakoval její roli jako paní Brown pro pokračování, Paddington 2 (2017), který také získal uznání.

v roce 2017 se objevila ve filmu Guillermo del Toro tvar vody jako Elisa Esposito, němá žena, která se zamiluje do zachyceného humanoidního obojživelníka. Hawkins získal za svůj výkon široké uznání. Matthew Norman z London Evening Standard to označil za výkon definující kariéru. Mark Kermode The Guardian nazval ji „úžasný,“ Mihir Fadnavis z Firstpost to označil za „vítězný výkon,“ zatímco Ann Horaday psaní pro The Washington Post uvedl, že „Sally Hawkins přináší krásné představení“. Hawkins získal nominace na Oscara, Zlatý glóbus, cenu BAFTA a cenu SAG za nejlepší herečku. Samotný film získal nejlepší film na 90.akademických cenách.