většina druhů mravenců je sociální hmyz, žijící ve velkých družstevních skupinách zvaných kolonie. V kolonii se mohou překrývat dvě nebo více generací. Tyto mravenčí kolonie jsou rozděleny do tří kast-mužů, dělníků a královen – a každá kasta plní určité úkoly. Druhy mravenců, které mají ve svých hnízdech více než jednu královnu, se nazývají polygyne. Kolonie s pouze jednou královnou snášející vejce jsou známé jako monogyne.

Královští mravenci a muži jsou součástí reprodukčních kast. Jsou nejdůležitějšími členy kolonie, protože zajišťují přežití svého druhu. Mravenci královny, bez ohledu na druh, jsou často větší než ostatní členové jejich kolonií. Mravenci královny mají také silnější těla, díky čemuž jsou snadno rozlišitelní. Břicho mravenců královny jsou větší než u jiných mravenců a mají křídlové svaly specifické pro jejich kastu.

většina královna mravence vejce vyroste bezkřídlé, sterilní samice mravenců, nebo pracovníků. Občas se k páření produkují okřídlení muži a ženy mravenci. Po páření samci umírají a u mnoha druhů samice prolévají křídla a zakládají nové kolonie. Mravenci královny obvykle nekrmí, ale používají bílkoviny ze svých rozpadajících se letových svalů jako rezervu potravy. Když se první plod kolonie vyvine do dospělých, získávají jídlo pro své královny.

u některých druhů mohou mravenci žít více než deset let a jsou nejdéle žijící ze tří kast. Jsou schopni produkovat tisíce vajec během jednoho života.