v roce 1859 se Ward stal prodejcem v obchodě se smíšeným zbožím v St. Joseph, Mich., za 6 dolarů měsíčně a stravování, a později se stal manažerem. Poté, když pracoval ve venkovských oblastech jako obchodník s cestovními cestami, si uvědomil tvrdou nelibost farmářů vůči zisku prostředníků. Toto pozorování vedlo Oddělení, aby si představit, nákup zboží velkoobchod pro peněžní a prodávat e-mailem na nízké značky pro peníze.

v srpnu 1872 vydal Ward s kapitálem 1 600 dolarů svůj první katalog, jediný list se seznamem 150 položek. Jeho švagr, George R. Thorne, koupil poloviční podíl v podnikání za 500 dolarů v roce 1873. Katalog z roku 1875 představil další novinku-záruku vrácení peněz spokojenosti zákazníků. Podle 1888 roční tržby dosáhly $1,000,000. Při Wardově smrti činily 40 000 000 dolarů.

v roce 1886 Ward při zachování předsednictví předal vedení Thorneovi a jeho pěti synům. Během příštích 20 let Sboru věnoval hodně svého času na zachování přírodního bohatství, z Chicago lakefront a energicky proti pokusům vybudovat veřejné nebo jiné struktury v oblasti, která je nyní, jak Grant Park.