Až do nedávné doby, vědci pracoval především se dvěma druhy kmenové buňky ze zvířat a lidí: embryonální kmenové buňky, a non-embryonální „somatické“, nebo „dospělé“ kmenové buňky.

Vědci objevili způsoby, jak odvodit embryonální kmenové buňky z raného embrya myši téměř před 30 lety v roce 1981.

podrobná studie biologie myších kmenových buněk vedla v roce 1998 k objevu metody odvození kmenových buněk z lidských embryí a růstu buněk v laboratoři. Tyto buňky se nazývají lidské embryonální kmenové buňky. Embrya použitá v těchto studiích byla vytvořena pro reprodukční účely pomocí postupů oplodnění in vitro. Když už pro tento účel nebyly potřebné, byly darovány na výzkum s informovaným souhlasem dárce.

V roce 2006, výzkumníci udělal další průlom určením podmínek, které by umožnily některých specializovaných dospělých buněk, které mají být „přeprogramovat“ geneticky předpokládat kmenových buněk-jako stát. Tento nový typ kmenových buněk je nyní známý jako indukované pluripotentní kmenové buňky (IPSC).