během 18. století bylo známo, že vzduch obsahuje nejméně dva plyny, z nichž jeden podporuje spalování a život a druhý ne. Dusík byl objeven Daniel Rutherford v roce 1772, kdo volal to škodlivé vzduchu, ale Scheele, Cavendish, Priestley, a jiní ve stejnou dobu studoval „spálené“ nebo „flogistikovaný“ vzduch, stejně jako vzduch bez kyslíku bylo pak volal.

Někdy před podzim roku 1803, Angličan John Dalton byl schopen vysvětlit výsledky některých studií za předpokladu, že hmota se skládá z atomů, a že všechny vzorky z dané sloučeniny se skládají ze stejné kombinace těchto atomů. Dalton také poznamenal, že v sérii sloučenin, poměry mas druhého prvku, které se kombinují s danou hmotnost prvního prvku může být snížena na malá celá čísla (zákon z více rozměrů). To byl další důkaz pro atomy. Dalton je teorie atomů byl publikován Thomas Thomson ve 3. vydání jeho Systém Chemie v roce 1807 a v novinách o stroncium oxaláty zveřejněno v Filozofické Transakce. Dalton publikoval tyto myšlenky sám v následujícím roce v The New System of Chemical Philosophy. Symbol používaný Daltonem pro dusík je uveden níže.