galaxie přicházejí v mnoha tvarech a velikostech. Mezi největší patří „eliptické“, masivní kulovité konglomerace až bilionu hvězd. Kde žijí a jak jsou postaveny, mohou astronomy hodně naučit o vývoji vesmíru a o tom, co má budoucnost pro naši vlastní Mléčnou dráhu.

eliptika jsou jednou ze tří hlavních tříd galaxií definovaných americkým astronomem Edwinem Hubblem v roce 1936. Na rozdíl od ostatních dvou tříd—spirály a lentikuláry—eliptické nemají téměř žádnou rozpoznatelnou strukturu. Jsou asi tak jednoduché, jak může být shromáždění hvězd: masivní kuličky zhruba sférického tvaru. Prostřednictvím amatérského dalekohledu se jeví jako ne více než kulatá, fuzzy skvrna světla na tmavém pozadí noční oblohy.

obří eliptické galaxie NGC 1132 sedí asi 300 milionů světelných let od Země. S průměrem zhruba 240 000 světelných let je to více než dvojnásobek velikosti naší Mléčné dráhy! Mnoho světelných bodů, které ji obklopují, je roj kulových shluků, které mohou být některé ze zbytků z miliard let galaktických kolizí. Zápočet: m. West (ESO, Chile), NASA, ESA a Hubbleovo dědictví (STScI/AURA) – spolupráce ESA/Hubble.

Více než kterákoli jiná galaktická třída vykazují eliptika obrovský rozsah velikostí a hmotností. Ty nejmenší, trpasličí eliptické, jsou jen několik set světelných let napříč a nejsou o moc větší než kulové shluky. Největší rozšíření stovky tisíc světelných let z jednoho konce na druhý a trpaslík naše vlastní galaxie ve srovnání. Nejhmotnější může obsahovat téměř bilion hvězd, nebo asi tisíckrát více než Mléčná dráha.

zdánlivá jednoduchost eliptické galaxie-masivní koule hvězd-může být klamná. V rámci své jednotné svatozáře, eliptické ukázat bohatou a složitou historii obrysu zpět ke kořenům samotného vesmíru.

eliptika jsou stará. Hvězdy, které v nich žijí, patří mezi nejstarší ve vesmíru. Na rozdíl od svých spirálních bratranců eliptické galaxie vypnuly své hvězdotvorné motory. Bez velkého množství potřebného plynu a prachu již nevytvářejí nové hvězdy. Místo toho se pevně drží starých hvězd, které žily miliardy let.

nedostatek mezihvězdného plynu je pozůstatkem z násilné minulosti eliptik. Pohyby hvězd v těchto galaxiích, spolu s sofistikované počítačové simulace ukazují, že jsou s největší pravděpodobností produktem mnoha galaktických srážek. Jak se spirální galaxie srazí, velká část plynu je odizolována a vržena do mezigalaktického prostoru. To, co zbylo, se rychle stlačí a spustí výbuch hvězdné formace známé jako starburst. Vlna nových hvězd dále vyčerpává zásoby plynu v galaxii prostřednictvím intenzivních hvězdných větrů a supernov, které vyfukují plynové mraky do hlubokého vesmíru.

dvě spirální galaxie jsou zachyceny v pozdních stádiích kolize v tomto Hubbleově obrazu. Pojmenované NGC 2623, centra již sloučily do nové masivní galaxie, zatímco proudy hvězd a plynu jsou vymrštěny do vesmíru. Zápočet: NASA, ESA a a. Evans (Stony Brook University, New York, University of Virginia & National Radio Astronomy Observatory, Charlottesville, USA)

nejhustších oblastí vesmíru poskytovat úrodné pastviny pro pěstování eliptické. V bohatých shlucích jsou běžné galaktické kolize. Největší galaxie přitahují mnoho menších a staví se kanibalizací svých sousedů. V hustých hvězdokup, jako Coma Cluster se nachází téměř 300 milionů světelných let od Země, většina galaxií jsou eliptické. V této hvězdokupě se všichni shromáždili směrem ke středu hvězdokupy a zbývající spirální galaxie zůstaly směrem k okrajům. V jádru hvězdokupy je masivní eliptická galaxie-NGC 4874-desetkrát větší než Mléčná dráha a obklopená rojem menších trpasličích eliptik.

V souhvězdí Coma Berenices, 350 milionů světelných let daleko, je Coma Cluster. Jádro hvězdokupy, obrázek zde, je domovem mnoha eliptických galaxií. Největší, NGC 4874 (fuzzy blob vpravo), je desetkrát větší než naše galaxie! Kredit: ESA/Hubble & NASA

Jeden z nejzajímavějších aspektů obří eliptické je to, co skrývají ve svých jádrech. Hluboko ve středech obsahují eliptika supermasivní černou díru. Typická černá díra se tvoří od smrti Masivní hvězdy a váží nanejvýš několikrát více než naše Slunce. Černé díry v galaktických centrech však mohou obsahovat hmotnost několika miliard sluncí. Žádná hvězda to nemůže udělat. Tvorba těchto supermasivních černých děr je oblastí aktivního výzkumu. S největší pravděpodobností odrážejí historii formace galaxie. Každý galaktické kolize trychtýře materiál až do středu galaxie, kde jednotlivé hvězdné velikosti černé díry mohou sloučit a rostou.

Díval hluboko do jádra ellptical galaxie NGC 7052, astronomové odhalili disk z materiálu, tisíce světelných let napříč. Materiál se točí tak rychle, že jen černá díra s hmotností mnoha milionů sluncí ji může držet pohromadě! Zápočet: Roeland P. van der Marel (STScI), Frank C.van den Bosch (Univ. eliptické galaxie patří mezi největší jednohvězdné systémy ve vesmíru a zachovávají dlouhou historii galaktických kolizí. Bydlení až bilionu sluncí, mohou dokonce poskytnout pohled do budoucnosti vesmíru. Budou eliptika i nadále spotřebovávat všechny spirální galaxie? Povede vzdálená budoucnost do vesmíru pouze eliptických galaxií, kde veškerá tvorba hvězd již dávno skončila? Tyto masivní hvězdné sklady obsahují náznaky minulosti i budoucnosti našeho vesmíru, a proto přitahují pohled astronoma pro mnoho dalších generací.

Chris Crockett dostal jeho Ph.d. v astronomii od UCLA v roce 2011 a pracoval na Lowell Observatory a US Naval Observatory. Pak si uvědomil, že ho baví mluvit o astronomii mnohem víc,než to ve skutečnosti dělá. Poté, co byl v roce 2013 oceněn Společenstvím masmédií Americkou asociací pro rozvoj vědy, strávil léto psaním Pro Scientific American, poté se stal spisovatelem astronomie v Science News v letech 2014-2017. Tyto dny, na volné noze, se zaměřením na příběhy o astronomii, planetární věda, a fyzika. Jeho práce se objevily v Science News, Scientific American, Smithsonian Magazine, Poznatelné, Sky & Dalekohled, a Americké Fyzikální Společnosti je on-line časopis Fyziky.